Durante o verão de 2025, ondas de calor extremas sobrecarregaram as redes elétricas na América do Norte, Europa e Oriente Médio, destacando a necessidade urgente de soluções de resfriamento inovadoras. À medida que o aquecimento global se intensifica, a demanda por ar condicionado aumenta, exercendo ainda mais pressão sobre a infraestrutura de energia. No entanto, uma tecnologia enraizada em práticas antigas e aprimorada pela ciência moderna oferece uma alternativa promissora: o resfriamento radiativo.

O resfriamento radiativo envolve o uso de tintas, revestimentos e tecidos especializados projetados para dispersar a luz solar e dissipar o calor sem exigir entrada de energia adicional. "O resfriamento radiativo é universal – existe em todos os lugares em nosso dia a dia", disse Qiaoqiang Gan, professor de ciência dos materiais e física aplicada na King Abdullah University of Science and Technology, na Arábia Saudita. Gan explicou que os objetos absorvem naturalmente o calor do sol durante o dia e o liberam à noite. Este processo, observou ele, é responsável pela condensação que se forma nos carros estacionados ao ar livre durante a noite, à medida que seus tetos de metal irradiam calor para o céu, resfriando as superfícies abaixo da temperatura ambiente do ar.

Os humanos têm aproveitado o resfriamento radiativo há milênios. Em regiões desérticas do Irã, Norte da África e Índia, as pessoas historicamente produziam gelo deixando poças de água expostas ao céu noturno claro, permitindo que o resfriamento radiativo congelasse a água. Os avanços modernos estão agora refinando este princípio através do desenvolvimento de materiais avançados.

Esses materiais são projetados para maximizar a refletância solar e a emissividade térmica. A refletância solar refere-se à capacidade de um material de refletir a luz solar para longe de uma superfície, enquanto a emissividade térmica descreve sua capacidade de liberar calor na forma de radiação infravermelha. Ao otimizar essas propriedades, os revestimentos podem reduzir significativamente a temperatura de edifícios, veículos e outras superfícies.

As implicações da adoção generalizada do resfriamento radiativo são substanciais. Ao reduzir a dependência de sistemas de ar condicionado tradicionais, o resfriamento radiativo pode diminuir o consumo de energia, diminuir as emissões de gases de efeito estufa e aliviar a pressão sobre as redes elétricas, particularmente durante os períodos de pico de demanda. Além disso, a tecnologia pode melhorar o conforto térmico em áreas onde o acesso ao ar condicionado é limitado.

A pesquisa atual se concentra em aprimorar o desempenho, a durabilidade e a escalabilidade dos materiais de resfriamento radiativo. Os cientistas estão explorando novos polímeros, cerâmicas e nanocompósitos para alcançar valores mais altos de refletância e emissividade. Esforços também estão em andamento para desenvolver processos de fabricação econômicos para tornar esses materiais mais acessíveis.