Cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) descobriram que peixes de tamanho médio, como o freixo-real, desempenham um papel crucial na conexão das teias alimentares do mar profundo e da superfície, explicando por que grandes predadores como tubarões passam um tempo significativo na zona crepuscular do oceano. Os pesquisadores rastrearam esses peixes, que habitam a zona mesopelágica durante o dia e ascendem para se alimentar à noite, usando etiquetas de satélite pela primeira vez, revelando seus movimentos e sua importância no ecossistema marinho. O estudo, publicado esta semana, destaca como esses peixes atuam como um "elo perdido" na cadeia alimentar do oceano.

A zona mesopelágica, também conhecida como zona crepuscular, abrange profundidades de 200 a 1.000 metros (650 a 3.300 pés). Esta região pouco iluminada tem sido objeto de curiosidade científica, particularmente no que diz respeito aos hábitos alimentares de grandes predadores marinhos. Danny Mears, pesquisador da WHOI, explicou que o comportamento do freixo-real influencia diretamente a distribuição de nutrientes e energia por todo o oceano. "Esses peixes estão essencialmente atuando como elevadores, trazendo recursos das profundezas para a superfície", disse Mears.

A equipe de pesquisa empregou etiquetas de rastreamento baseadas em satélite para monitorar os movimentos do freixo-real. Essa tecnologia permitiu que eles observassem as migrações verticais dos peixes e entendessem como eles interagem com diferentes camadas do oceano. Os dados revelaram que os movimentos dos peixes são influenciados pela clareza da água, sugerindo que mudanças nas condições ambientais podem perturbar seu comportamento e, consequentemente, toda a cadeia alimentar oceânica.

Compreender essas complexas relações ecológicas é cada vez mais importante diante das mudanças climáticas e de outros estressores ambientais. Mudanças na temperatura do oceano, acidez e níveis de poluição podem impactar a distribuição e o comportamento das espécies marinhas, potencialmente levando a efeitos cascata em toda a teia alimentar. As descobertas do estudo ressaltam a necessidade de pesquisa e monitoramento contínuos da zona mesopelágica para melhor compreender e proteger este ecossistema crítico.

Pesquisas futuras se concentrarão na expansão dos esforços de rastreamento para incluir outras espécies de peixes de tamanho médio e na investigação do impacto das atividades humanas em seu comportamento. Os cientistas também planejam usar inteligência artificial (IA) para analisar as vastas quantidades de dados coletados das etiquetas de rastreamento, permitindo uma compreensão mais abrangente das complexas interações dentro da zona crepuscular do oceano. Essa análise orientada por IA pode revelar padrões e insights que seriam difíceis de detectar de outra forma, aprimorando ainda mais nosso conhecimento sobre este ecossistema vital.