Pesquisadores descobriram que as minas de metal dos EUA contêm quantidades significativas de minerais críticos que estão sendo amplamente desperdiçadas, de acordo com um estudo publicado hoje na revista Science. A pesquisa, liderada por Elizabeth Holley e sua equipe, sugere que a recuperação de até mesmo uma pequena porção desses subprodutos poderia diminuir substancialmente a dependência do país das importações de materiais vitais para tecnologias de energia limpa e manufatura avançada.

O estudo indica que, em inúmeros casos, o valor econômico desses minerais recuperáveis poderia ultrapassar o valor dos produtos primários das minas. Isso aponta para um método potencialmente direto para aumentar o fornecimento doméstico sem os impactos ambientais e sociais associados à abertura de novas minas. A equipe de pesquisa analisou dados de várias operações de mineração dos EUA, incluindo a Climax Mine do Colorado, que produz aproximadamente 30 milhões de libras de molibdênio anualmente.

Minerais críticos são componentes essenciais em uma ampla gama de tecnologias modernas, incluindo veículos elétricos, turbinas eólicas, painéis solares e smartphones. Atualmente, os Estados Unidos importam uma porção significativa desses minerais de países como a China, criando vulnerabilidades na cadeia de suprimentos. A capacidade de extrair esses minerais de resíduos de minas existentes poderia reforçar significativamente a produção doméstica e reduzir a dependência de fontes estrangeiras.

"Estamos essencialmente sentados em uma mina de ouro, ou melhor, uma mina de minerais críticos, de recursos que já foram extraídos e processados", disse Holley, autora principal do estudo e pesquisadora da American Association for the Advancement of Science (AAAS). "Ao aplicar técnicas avançadas de processamento mineral e alavancar a otimização orientada por IA, podemos desbloquear esses recursos de maneira econômica e ambientalmente responsável."

O processo de identificação e extração desses minerais pode ser aprimorado por meio do uso de inteligência artificial. Algoritmos de IA podem analisar vastos conjuntos de dados de informações geológicas e geoquímicas para identificar os locais mais promissores para a recuperação de minerais. Modelos de aprendizado de máquina também podem otimizar os processos de extração, minimizando o desperdício e maximizando a recuperação de materiais valiosos.

As implicações desta pesquisa vão além da economia. Ao reduzir a dependência de fontes estrangeiras, os Estados Unidos podem fortalecer sua segurança nacional e garantir um fornecimento estável de minerais críticos para suas indústrias. Além disso, a recuperação de minerais de resíduos de minas existentes pode ajudar a mitigar os impactos ambientais da mineração, como a destruição de habitats e a poluição da água.

No entanto, desafios permanecem na implementação dessas descobertas. A viabilidade econômica da recuperação de minerais de resíduos de minas depende de fatores como concentrações de minerais, custos de extração e preços de mercado. Os marcos regulatórios e os processos de licenciamento também precisam ser simplificados para incentivar o desenvolvimento desses recursos.

A equipe de pesquisa está atualmente trabalhando no desenvolvimento de projetos piloto para demonstrar a viabilidade da recuperação de minerais críticos de resíduos de minas. Eles também estão colaborando com parceiros da indústria para explorar tecnologias de extração inovadoras e desenvolver modelos de negócios sustentáveis. As próximas etapas envolvem a obtenção de financiamento para projetos de demonstração em grande escala e o trabalho com formuladores de políticas para criar incentivos para a recuperação de minerais. Os pesquisadores esperam que seu trabalho inspire uma nova abordagem para a gestão de recursos que priorize a sustentabilidade e reduza a dependência de importações.