Vernon Morris, uma figura pioneira nas ciências atmosféricas, estabeleceu o primeiro programa de pós-graduação com concessão de doutorado em ciências atmosféricas em uma Faculdade e Universidade Historicamente Negras (HBCU) em 2001 na Universidade Howard em Washington, D.C., com o objetivo de abordar a sub-representação de cientistas negros na área. O programa, que Morris fundou como professor em Howard, produziu pelo menos 50 doutores afro-americanos e 30 doutores latinos em ciências atmosféricas nos Estados Unidos entre 2006 e 2018. Esta iniciativa aumentou significativamente o número de cientistas atmosféricos negros, uma área onde o próprio Morris era uma raridade, tendo sido o primeiro afro-americano a obter um doutorado em Ciências da Terra e Atmosféricas pelo Georgia Institute of Technology em 1991.

Morris reconheceu a necessidade de mudanças sistêmicas no início de sua carreira, juntando-se a menos de uma dúzia de outros doutores negros em ciências atmosféricas nos Estados Unidos na época. Seu programa na Universidade Howard procurou fornecer oportunidades e orientação que antes faltavam para aspirantes a cientistas negros nesta área especializada. A ciência atmosférica envolve o estudo da atmosfera da Terra, incluindo padrões climáticos, mudanças climáticas e qualidade do ar, exigindo conhecimento em física, química e matemática.

O impacto do programa de Morris se estende além da academia. Os graduados passaram a trabalhar em agências governamentais, instituições de pesquisa e empresas do setor privado, contribuindo para avanços na modelagem climática, previsão do tempo e política ambiental. Ao aumentar a diversidade na área, o programa também promoveu uma gama mais ampla de perspectivas e abordagens para enfrentar desafios ambientais complexos.

"Algo precisava mudar para criar mais oportunidades para cientistas negros em sua área", afirmou Morris, refletindo sobre a motivação por trás do estabelecimento do programa. Ex-alunos do programa de doutorado em ciências atmosféricas que ele estabeleceu na Universidade Howard em Washington DC creditam a Morris a criação de um ambiente acadêmico de apoio e rigoroso que os preparou para o sucesso em suas carreiras.

O sucesso do programa serve como um modelo para outras instituições que buscam promover a diversidade e a inclusão em áreas STEM. Ao fornecer apoio e recursos direcionados a grupos sub-representados, as universidades podem ajudar a criar uma comunidade científica mais equitativa e inovadora. O legado do trabalho de Morris continua a inspirar esforços para ampliar a participação em ciências atmosféricas e disciplinas relacionadas.