Pesquisadores descobriram que as minas de metal dos EUA contêm quantidades significativas de minerais críticos que estão sendo amplamente desperdiçadas, de acordo com um estudo publicado hoje na revista Science. A pesquisa, liderada por Elizabeth Holley, sugere que recuperar mesmo uma pequena porção desses subprodutos poderia diminuir substancialmente a dependência do país das importações de materiais vitais para tecnologias de energia limpa e manufatura avançada.

O estudo indica que o valor desses minerais recuperáveis poderia, em muitos casos, superar o valor dos principais produtos das minas. Isso apresenta um método potencialmente direto para aumentar o fornecimento doméstico sem os impactos ambientais e sociais associados à abertura de novas minas. A equipe de pesquisa analisou dados de inúmeras operações de mineração nos EUA, incluindo a Climax Mine, no Colorado, que produz aproximadamente 30 milhões de libras de molibdênio anualmente.

Minerais críticos são componentes essenciais em várias tecnologias, incluindo veículos elétricos, turbinas eólicas, painéis solares e smartphones. Atualmente, os Estados Unidos importam uma parcela significativa desses minerais de países como a China, criando vulnerabilidades na cadeia de suprimentos. A análise orientada por IA empregada no estudo permitiu que os pesquisadores examinassem com eficiência vastos conjuntos de dados para identificar minas com o maior potencial de recuperação de minerais críticos. Este tipo de aplicação de IA, conhecido como análise preditiva, é cada vez mais utilizado na gestão de recursos para otimizar a extração e minimizar o desperdício.

"Nossas descobertas sugerem uma mudança de paradigma em como vemos as operações de mineração existentes", afirmou Holley. "Em vez de focar apenas no mineral alvo principal, precisamos reconhecer o valor potencial dos subprodutos. Algoritmos avançados de IA podem nos ajudar a identificar e quantificar esses recursos com maior precisão."

As implicações desta pesquisa vão além dos benefícios econômicos. Reduzir a dependência de fontes estrangeiras de minerais críticos pode aumentar a segurança nacional e criar empregos domésticos. Além disso, recuperar minerais de minas existentes pode ser mais ambientalmente sustentável do que abrir novas minas, que geralmente envolvem destruição significativa de habitats e poluição da água.

O estudo também destaca a importância de investir em pesquisa e desenvolvimento para melhorar as tecnologias de extração e processamento de minerais. Inovações em áreas como biolixiviação e lixiviação seletiva podem tornar economicamente viável a recuperação de concentrações ainda menores de minerais críticos.

Especialistas acreditam que o próximo passo é conduzir projetos piloto em minas selecionadas para demonstrar a viabilidade da recuperação de minerais críticos em escala comercial. Esses projetos envolveriam a otimização dos processos de extração, a avaliação dos impactos ambientais e a avaliação da viabilidade econômica da recuperação de subprodutos. Agências governamentais e empresas privadas estão colaborando para explorar essas oportunidades, com o objetivo de estabelecer um fornecimento doméstico seguro e sustentável de minerais críticos.