Em um parque de escritórios em New Hampshire, uma startup dos EUA está tentando desafiar o domínio da China na indústria de processamento de elementos de terras raras. A empresa utiliza fornos para transformar matérias-primas em lingotes destinados ao uso em motores de veículos elétricos e, potencialmente, até mesmo em aplicações militares.

Os elementos de terras raras, um grupo de elementos metálicos quimicamente semelhantes encontrados perto da parte inferior da tabela periódica, são componentes cruciais em várias aplicações de alta tecnologia, incluindo ímãs potentes, lasers e equipamentos de imagem médica. Apesar de seu nome, esses elementos não são escassos, mas sua extração e processamento em formas utilizáveis são complexos e ambientalmente desafiadores.

Atualmente, a China refina mais de 90% das terras raras do mundo, um nível de controle que tem levantado preocupações entre governos e indústrias ocidentais. Esse quase monopólio permite que a China influencie os preços e, potencialmente, restrinja o fornecimento, criando vulnerabilidades para as nações que dependem desses materiais para seus setores tecnológico e de defesa.

Os Estados Unidos já foram um player significativo na indústria de terras raras, mas as políticas industriais estratégicas da China e as regulamentações ambientais menos rigorosas permitiram que suas empresas obtivessem uma vantagem competitiva na década de 1990. Isso levou a um declínio na produção dos EUA e a uma crescente dependência de fontes chinesas.

O governo dos EUA e o setor privado estão agora investindo em esforços para revitalizar a produção e as capacidades de processamento de terras raras domésticas. Essas iniciativas incluem o financiamento de pesquisa e desenvolvimento, a simplificação dos processos de licenciamento e o apoio ao estabelecimento de novas instalações de processamento. A startup de New Hampshire representa um desses esforços para restabelecer uma posição firme nesta indústria crítica.

O sucesso desses empreendimentos pode ter implicações geopolíticas significativas, potencialmente reduzindo a dependência ocidental da China e promovendo maior segurança da cadeia de suprimentos. No entanto, os desafios permanecem, incluindo os altos custos de processamento, as preocupações ambientais e a concorrência de produtores chineses estabelecidos. O desenvolvimento de cadeias de suprimentos de terras raras sustentáveis e economicamente viáveis será crucial para garantir o acesso a longo prazo a esses materiais essenciais.