Pesquisadores descobriram que as minas de metais dos EUA contêm quantidades significativas de minerais críticos que estão sendo amplamente desperdiçados, de acordo com um estudo publicado hoje na revista Science. O estudo, liderado por Elizabeth Holley, sugere que recuperar mesmo uma pequena porção desses subprodutos poderia diminuir significativamente a dependência do país de importações de materiais cruciais para tecnologias de energia limpa e manufatura avançada.

A pesquisa indica que, em inúmeros casos, o valor econômico desses minerais recuperáveis poderia ultrapassar os produtos primários das próprias minas. Isso apresenta um método potencialmente direto para aumentar o fornecimento doméstico sem a necessidade de estabelecer novas operações de mineração. As descobertas destacam um recurso inexplorado dentro da infraestrutura existente.

O estudo avaliou várias operações de mineração dos EUA, incluindo a Climax Mine do Colorado, que produz anualmente aproximadamente 30 milhões de libras de molibdênio. Os pesquisadores analisaram os dados existentes e empregaram modelagem estatística para estimar o potencial de recuperação de minerais críticos em diferentes tipos de minas e formações geológicas.

"Ficamos surpresos com o grande volume de minerais críticos presentes nessas minas", disse Holley, principal autora do estudo e pesquisadora da [Fictional Research Institution]. "O potencial de extrair esses materiais como subprodutos representa uma oportunidade significativa para fortalecer as cadeias de suprimentos domésticas e reduzir nossa dependência de fontes estrangeiras."

Minerais críticos são componentes essenciais em uma ampla gama de tecnologias, incluindo baterias de veículos elétricos, painéis solares, turbinas eólicas e semicondutores. Os Estados Unidos atualmente importam uma porção significativa de suas necessidades de minerais críticos, criando vulnerabilidades em suas cadeias de suprimentos e levantando preocupações sobre a segurança nacional.

A recuperação desses minerais pode envolver várias técnicas, incluindo tecnologias avançadas de separação e métodos de processamento químico. A abordagem específica dependeria do tipo de mineral e das características dos rejeitos de mineração ou fluxos de resíduos.

As implicações desta pesquisa vão além da economia e da segurança nacional. Ambientalmente, a reutilização de resíduos de minas existentes poderia reduzir a necessidade de novas operações de mineração, minimizando a destruição do habitat e a degradação ambiental. Socialmente, poderia criar novos empregos no processamento e fabricação de minerais, impulsionando as economias locais.

As descobertas do estudo são particularmente relevantes à luz dos recentes avanços na inteligência artificial (IA) e no aprendizado de máquina (ML). A IA pode ser usada para otimizar os processos de extração de minerais, prever as concentrações de minerais em resíduos de minas e desenvolver técnicas de separação mais eficientes. Por exemplo, os algoritmos de IA podem analisar vastos conjuntos de dados de informações geológicas e geoquímicas para identificar áreas promissoras para a recuperação de minerais. O aprendizado de máquina também pode ser usado para controlar e otimizar o desempenho dos equipamentos de processamento de minerais, melhorando a eficiência e reduzindo o desperdício.

"A IA está desempenhando um papel cada vez mais importante na indústria de mineração", disse [Fictional AI Expert], especialista em aplicações de IA para gestão de recursos. "Ao aproveitar a IA, podemos desbloquear o potencial desses recursos minerais ocultos e criar uma cadeia de suprimentos mais sustentável e resiliente."

As próximas etapas envolvem mais pesquisas para avaliar a viabilidade econômica e o impacto ambiental da recuperação de minerais críticos de locais de minas específicos. Projetos piloto são necessários para demonstrar a eficácia de diferentes tecnologias de extração e para otimizar os métodos de processamento. A colaboração entre governo, indústria e instituições de pesquisa será crucial para realizar todo o potencial desta oportunidade.