Cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) descobriram que peixes de médio porte, como o freixo-de-escamas-grandes, servem como uma ligação crucial entre o oceano profundo e as teias alimentares da superfície, explicando por que grandes predadores como os tubarões passam um tempo significativo na zona crepuscular do oceano. Os pesquisadores rastrearam esses peixes, que habitam a zona mesopelágica durante o dia e sobem para se alimentar à noite, usando marcadores de satélite pela primeira vez. O estudo, publicado esta semana, revela como esses movimentos são influenciados pela clareza da água, impactando potencialmente cadeias alimentares oceânicas inteiras.

A zona mesopelágica, também conhecida como zona crepuscular, abrange profundidades de 200 a 1.000 metros (650 a 3.300 pés). Esta região mal iluminada é reconhecida há muito tempo como um habitat crítico, mas os mecanismos específicos que impulsionam sua importância ecológica permaneceram indefinidos. Danny Mears, pesquisador da WHOI, explicou que "entender como a energia se move entre a superfície e o oceano profundo é essencial para prever os impactos das mudanças climáticas e das atividades humanas nos ecossistemas marinhos".

A equipe de pesquisa empregou marcadores de rastreamento baseados em satélite para monitorar os movimentos do freixo-de-escamas-grandes. Esses marcadores forneceram informações sem precedentes sobre as migrações verticais diárias dos peixes. Os dados revelaram que o comportamento do freixo está intimamente ligado à clareza da água. Em águas mais claras, os peixes tendem a permanecer mais profundos durante o dia para evitar predadores, enquanto em águas mais turvas, eles podem se aventurar mais perto da superfície.

Este comportamento tem implicações significativas para toda a teia alimentar oceânica. À medida que os freixos migram verticalmente, eles transportam energia e nutrientes da superfície para o oceano profundo e vice-versa. Este processo, conhecido como "bomba biológica", desempenha um papel crucial na regulação do ciclo de carbono do oceano.

"Esses peixes de médio porte estão essencialmente atuando como elevadores, transportando recursos entre a superfície e as profundezas", disse Mears. "Seus movimentos influenciam diretamente a distribuição de energia e nutrientes por toda a coluna d'água."

As descobertas também lançam luz sobre o comportamento de forrageamento de grandes predadores, como os tubarões. Ao entender os movimentos do freixo, os cientistas podem prever melhor onde e quando os tubarões provavelmente serão encontrados. Esta informação é valiosa para os esforços de conservação e para mitigar potenciais conflitos entre humanos e tubarões.

O estudo destaca a importância de considerar todo o ecossistema oceânico ao avaliar os impactos das mudanças ambientais. À medida que as mudanças climáticas alteram a clareza da água e as temperaturas oceânicas, o comportamento de peixes de médio porte, como o freixo, pode ser afetado, com consequências em cascata para toda a teia alimentar.

Os pesquisadores planejam continuar estudando os movimentos dos peixes mesopelágicos para obter uma compreensão mais abrangente de seu papel no ecossistema oceânico. Pesquisas futuras se concentrarão na investigação dos impactos da poluição plástica e outras atividades humanas nessas espécies críticas. A equipe também espera desenvolver novas tecnologias para rastrear peixes no oceano profundo, permitindo observações ainda mais detalhadas de seu comportamento.