Cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) descobriram que peixes de tamanho médio, como o freixo-rei, desempenham um papel crucial na conexão das teias alimentares do fundo do mar e da superfície, explicando por que grandes predadores como os tubarões passam um tempo significativo na zona crepuscular do oceano. Os pesquisadores rastrearam esses peixes, que habitam a zona mesopelágica durante o dia e ascendem para se alimentar à noite, usando etiquetas de satélite pela primeira vez, revelando seus movimentos e sua importância no ecossistema marinho. O estudo, publicado esta semana, destaca como esses peixes atuam como um "elo perdido" na cadeia alimentar do oceano.

A zona mesopelágica, também conhecida como zona crepuscular, abrange profundidades de 200 a 1.000 metros (650 a 3.300 pés) e é uma região do oceano com pouca luz. Danny Mears, um cientista da WHOI, explicou que o freixo-rei e peixes de tamanho médio semelhantes realizam migrações verticais diárias, movendo-se entre as águas profundas e superficiais. Esse comportamento transfere energia e nutrientes da superfície, onde a luz solar alimenta a fotossíntese, para o oceano mais profundo, sustentando uma teia alimentar complexa.

A equipe de pesquisa empregou etiquetas de rastreamento baseadas em satélite para monitorar os movimentos do freixo-rei. Isso permitiu que eles coletassem dados sobre a profundidade, localização e comportamento dos peixes por longos períodos. Os dados revelaram que os movimentos dos peixes são influenciados pela clareza da água, com os peixes mergulhando mais fundo em águas mais claras e permanecendo mais rasos em condições mais turvas. Essa adaptabilidade sugere que mudanças nas condições oceânicas, como o aumento da turbidez devido às mudanças climáticas, podem impactar significativamente seu comportamento e, consequentemente, toda a cadeia alimentar oceânica.

"Esses peixes de tamanho médio são como os heróis desconhecidos do oceano", disse Mears. "Eles não são tão carismáticos quanto os tubarões ou as baleias, mas desempenham um papel vital para manter o ecossistema funcionando." As descobertas do estudo têm implicações para a compreensão da distribuição e do comportamento de predadores maiores, bem como para a saúde geral do oceano.

O uso de etiquetas de satélite representa um avanço significativo no estudo de peixes de águas profundas. Os métodos tradicionais, como arrastões de rede, podem ser perturbadores e fornecer apenas um instantâneo do comportamento dos peixes. As etiquetas de satélite, por outro lado, permitem que os pesquisadores rastreiem os peixes ao longo do tempo sem perturbar seu ambiente natural. As etiquetas coletam dados sobre vários parâmetros, incluindo profundidade, temperatura e níveis de luz, fornecendo uma imagem abrangente do habitat e do comportamento dos peixes.

Pesquisas futuras se concentrarão na expansão do estudo para incluir outras espécies de peixes de tamanho médio e na investigação do impacto das mudanças climáticas em seu comportamento e distribuição. Os cientistas também planejam usar inteligência artificial (IA) para analisar as vastas quantidades de dados coletados pelas etiquetas de satélite, potencialmente descobrindo novas percepções sobre as complexas interações dentro do ecossistema oceânico. A aplicação da IA ​​neste contexto envolve o uso de algoritmos de aprendizado de máquina para identificar padrões e relacionamentos nos dados que podem ser perdidos pela análise humana. Isso pode levar a uma melhor compreensão de como a teia alimentar do oceano é estruturada e como está mudando ao longo do tempo.