Todo sistema de áudio requer amplificação, e os pré-amplificadores, ou preamps, desempenham um papel crucial na preparação do sinal de áudio antes que ele chegue ao amplificador e, finalmente, aos alto-falantes. Um pré-amplificador lida com todo o processamento necessário do sinal de áudio proveniente da fonte de música antes de ser amplificado e enviado aos alto-falantes do sistema.

Em configurações hi-fi tradicionais, os alto-falantes são passivos, o que significa que não produzem sua própria energia e exigem um sinal amplificado de um amplificador externo para funcionar. Mesmo em sistemas de áudio modernos e independentes, como o Sonos Era 100, os drivers responsáveis por produzir som precisam de amplificação, embora esse processo ocorra dentro de uma única unidade, em vez de componentes separados.

A função primária de um preamp é gerenciar o sinal de áudio antes da amplificação. Isso inclui tarefas como correspondência de impedância, reforço de sinal e seleção de entrada. A correspondência de impedância garante que a fonte e o amplificador sejam compatíveis, evitando perda ou distorção do sinal. O reforço de sinal amplifica o sinal de áudio fraco de fontes como toca-discos ou microfones para um nível adequado para o amplificador principal. A seleção de entrada permite que os usuários alternem entre diferentes fontes de áudio, como CD players, toca-discos ou dispositivos de streaming.

Embora alguns sistemas de áudio modernos integrem funções de pré-amplificação diretamente no amplificador ou dispositivo de origem, os preamps dedicados oferecem maior flexibilidade e controle, principalmente para audiófilos e aqueles que usam equipamentos antigos. A necessidade de um preamp separado depende da configuração de áudio específica e dos tipos de fontes que estão sendo usadas. Por exemplo, um toca-discos requer um phono preamp para aumentar o sinal de baixo nível do cartucho.