O conceito de transplante de cabeça, antes relegado ao reino da ficção científica, está a despertar um interesse renovado por parte de defensores do prolongamento da vida e de startups do Vale do Silício, apesar do ceticismo em torno da sua viabilidade. O neurocirurgião italiano Sergio Canavero, que ganhou notoriedade em 2017 por alegar ter realizado um transplante de cabeça bem-sucedido entre dois cadáveres na China, há muito que defende o procedimento como uma solução potencial para o envelhecimento e para condições debilitantes. A técnica de Canavero envolve seccionar a medula espinhal tanto do recetor como do corpo do dador, fundir a cabeça ao novo corpo com polietilenoglicol para estimular a regeneração da medula espinhal e, em seguida, estimular a medula espinhal com impulsos elétricos.

As alegações iniciais de Canavero foram recebidas com considerável ceticismo por parte da comunidade médica. O Chicago Tribune, por exemplo, apelidou-o de "P.T. Barnum do transplante". Os críticos questionaram as implicações éticas de tal procedimento, bem como os desafios técnicos de reconectar a medula espinhal e prevenir a rejeição imunitária. "Tornou-se absolutamente claro nos últimos anos que a ideia de alguma tecnologia incrível para rejuvenescer idosos", afirmou Canavero, explicando a sua motivação para prosseguir com a cirurgia controversa.

Apesar da controvérsia, Canavero mantém que o transplante de cabeça oferece uma solução potencial para o envelhecimento para a qual não existe atualmente nenhuma alternativa viável. Depois de publicar as suas ideias cirúrgicas há uma década, Canavero disse que foi despedido do Hospital Molinette em Turim, onde trabalhou durante 22 anos. "Sou um tipo fora do sistema. Então isso tornou as coisas mais difíceis, devo dizer", observou.

O procedimento levanta obstáculos éticos e logísticos significativos. A necessidade de um corpo de dador adequado, as complexidades da supressão imunitária e o potencial de sofrimento psicológico no recetor são todos fatores que exigem uma consideração cuidadosa. Além disso, os resultados funcionais a longo prazo de tal transplante permanecem desconhecidos. Embora as tentativas iniciais de Canavero para ganhar força dentro da comunidade médica estabelecida não tenham tido sucesso, o recente ressurgimento do interesse sugere que o conceito subjacente continua a intrigar investigadores e investidores. A medida em que este interesse renovado se traduzirá em progresso tangível ainda está para ser vista, mas sinaliza uma exploração contínua de abordagens radicais ao prolongamento da vida e ao tratamento de condições atualmente incuráveis.