Pesquisadores identificaram um planeta do tamanho de Saturno localizado no que é conhecido como o "deserto de Einstein", uma região onde a detecção de planetas é extremamente difícil. A descoberta, feita usando microlentes gravitacionais e dados do telescópio espacial Gaia, oferece potenciais insights sobre as origens de planetas errantes, que vagam pelo espaço interestelar sem orbitar uma estrela.

A microlente gravitacional, uma técnica que detecta planetas observando como sua gravidade distorce e amplia a luz de uma estrela de fundo, permitiu que a equipe localizasse este mundo distante. Quando um planeta passa entre a Terra e uma estrela mais distante, ele atua como uma lente gravitacional, fazendo com que a estrela brilhe brevemente. Ao contrário de outros métodos de caça a planetas que se concentram em planetas em órbitas próximas às suas estrelas, a microlente gravitacional pode detectar planetas a distâncias muito maiores.

"O ponto chave sobre a microlente gravitacional em comparação com outros métodos de encontrar planetas é que o planeta que causa a lente pode estar em quase qualquer lugar na linha entre a estrela e a Terra", afirmaram os pesquisadores. Isso a torna particularmente útil para encontrar planetas errantes, que não estão gravitacionalmente ligados a nenhum sistema estelar.

O "deserto de Einstein" se refere a uma região onde a probabilidade de detectar planetas através de microlentes gravitacionais é particularmente baixa. Encontrar um planeta nesta região sugere que planetas errantes podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente.

A maioria dos exoplanetas descobertos até o momento foi encontrada em órbitas apertadas ao redor de suas estrelas hospedeiras. A microlente gravitacional oferece uma oportunidade única de estudar planetas que estão muito mais distantes ou não estão associados a uma estrela. O alinhamento fortuito do telescópio espacial Gaia, que mede com precisão as posições e os movimentos das estrelas, foi crucial para confirmar a descoberta.

Mais pesquisas estão planejadas para analisar os dados e refinar a compreensão das características do planeta e suas implicações para a prevalência de planetas errantes na galáxia. As descobertas podem ajudar os cientistas a entender melhor os processos que levam à formação e ejeção de planetas de seus sistemas estelares.