Pesquisadores identificaram um planeta do tamanho de Saturno localizado no que é conhecido como o "deserto de Einstein", uma região onde a detecção de planetas é extremamente difícil. A descoberta, feita usando microlentes gravitacionais e dados do telescópio espacial Gaia, oferece potenciais insights sobre as origens de planetas errantes, que vagam pelo espaço interestelar sem orbitar uma estrela.

Microlentes gravitacionais, uma técnica que detecta planetas observando a maneira como sua gravidade curva e amplia a luz de uma estrela de fundo, permitiu aos cientistas avistar este mundo distante. Ao contrário de outros métodos de caça a planetas que se concentram em planetas em órbitas próximas às suas estrelas, as microlentes gravitacionais podem detectar planetas a distâncias muito maiores, mesmo aqueles não ligados a nenhum sistema estelar. Quando um planeta passa entre a Terra e uma estrela distante, ele atua como uma lente gravitacional, iluminando brevemente a estrela.

O "deserto de Einstein" se refere a uma região onde a probabilidade de detectar planetas através de microlentes gravitacionais é particularmente baixa. Isso se deve ao alinhamento e às distâncias específicas necessárias para que o efeito de lente seja observável. A descoberta de um planeta nesta região sugere que planetas errantes podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente.

A maioria dos exoplanetas descobertos até o momento orbita relativamente perto de suas estrelas hospedeiras, tornando-os mais fáceis de rastrear enquanto circulam repetidamente suas estrelas. No entanto, as microlentes gravitacionais permitiram aos astrônomos encontrar um punhado de planetas que estão muito longe de suas estrelas ou estão completamente desvinculados, vagando pelo espaço como planetas errantes.

O alinhamento fortuito do telescópio espacial Gaia, que mede com precisão as posições e os movimentos das estrelas, foi crucial para confirmar a descoberta. Ao combinar os dados do Gaia com as observações de microlentes gravitacionais, os pesquisadores conseguiram determinar o tamanho e a localização do planeta.

A descoberta pode ajudar os cientistas a entender como os planetas errantes se formam. Uma teoria sugere que eles são ejetados de sistemas estelares em desenvolvimento devido a interações gravitacionais com outros planetas. Outra possibilidade é que eles se formem independentemente, como estrelas, a partir do colapso de nuvens de gás e poeira. Mais pesquisas e mais descobertas de planetas em regiões semelhantes são necessárias para entender completamente as origens desses mundos nômades.