Em Ningbo, China, o Hospital Popular Afiliado da Universidade de Ningbo está testando uma ferramenta de inteligência artificial (IA) que se mostrou promissora na detecção de câncer de pâncreas em estágios iniciais, potencialmente melhorando os resultados para os pacientes. A IA, integrada em quiosques de autoatendimento no hospital, analisa tomografias computadorizadas (TCs) de rotina para identificar indicadores sutis da doença que poderiam passar despercebidos pelos radiologistas humanos.

A tecnologia sinalizou uma tomografia computadorizada de Qiu Sijun, um pedreiro aposentado de 57 anos, durante um check-up de rotina para diabetes. O Sr. Qiu, que estava assintomático na época, foi contatado pelo Dr. Zhu Kelei, chefe do departamento de pâncreas do hospital, para um acompanhamento. "Eu sabia que não podia ser nada bom", lembrou o Sr. Qiu. A tomografia revelou um tumor que o Dr. Zhu conseguiu remover cirurgicamente.

O câncer de pâncreas é notoriamente difícil de detectar precocemente, muitas vezes apresentando sintomas vagos ou nenhum até que tenha atingido um estágio avançado. Essa detecção tardia contribui para sua baixa taxa de sobrevivência. De acordo com a Sociedade Americana de Câncer, a taxa de sobrevivência em cinco anos para o câncer de pâncreas é de cerca de 12%. A detecção precoce melhora significativamente essas chances, tornando ferramentas como o sistema de IA que está sendo testado em Ningbo potencialmente salva-vidas.

A ferramenta de IA foi desenvolvida para enfrentar os desafios de interpretar com precisão o grande volume de imagens médicas geradas diariamente. O Dr. Zhu explicou que a IA atua como um "segundo par de olhos", chamando a atenção para áreas de preocupação que poderiam passar despercebidas. Embora a IA não substitua a experiência dos radiologistas, ela serve como uma ajuda valiosa na priorização de casos e na identificação de anomalias sutis.

O hospital está atualmente avaliando o desempenho da IA em um ensaio clínico, comparando sua taxa de detecção com a de procedimentos diagnósticos padrão. Resultados preliminares sugerem que a IA é capaz de identificar tumores em um estágio mais precoce do que os métodos tradicionais. Especialistas alertam que mais pesquisas são necessárias para validar esses achados e avaliar o impacto da IA nos resultados de longo prazo para os pacientes.

A implementação da IA em imagens médicas levanta questões importantes sobre o futuro da assistência médica. Embora a tecnologia seja muito promissora, é crucial garantir que ela seja usada de forma responsável e ética. Questões como privacidade de dados, viés algorítmico e o potencial deslocamento de trabalhadores humanos devem ser cuidadosamente consideradas à medida que a IA se torna mais integrada à prática clínica. O Hospital Popular Afiliado da Universidade de Ningbo planeja continuar sua pesquisa e refinar a ferramenta de IA, com o objetivo de torná-la mais amplamente disponível para pacientes no futuro.