Pesquisadores identificaram um planeta do tamanho de Saturno localizado no que é conhecido como o "deserto de Einstein" usando microlentes gravitacionais, uma técnica que se baseia na distorção gravitacional da luz. A descoberta, facilitada pelo posicionamento preciso do telescópio espacial Gaia, marca o primeiro planeta encontrado nesta região, potencialmente lançando luz sobre as origens de planetas errantes, corpos celestes que vagam pelo espaço interestelar sem orbitar uma estrela.

A microlente gravitacional ocorre quando um planeta passa entre a Terra e uma estrela distante, atuando como uma lente gravitacional que curva e amplia a luz da estrela. Isso faz com que a estrela brilhe brevemente, permitindo que os cientistas detectem a presença do planeta interveniente. Ao contrário de outros métodos de detecção de planetas que são limitados a planetas em órbitas próximas às suas estrelas, a microlente gravitacional pode detectar planetas a distâncias muito maiores, mesmo aqueles que não fazem parte de nenhum sistema solar.

O "deserto de Einstein" se refere a uma região onde a detecção de planetas é particularmente desafiadora devido às limitações das técnicas de observação atuais. A descoberta de um planeta nesta área sugere que planetas errantes podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente.

"O ponto principal sobre a microlente gravitacional em comparação com outros métodos de encontrar planetas é que o planeta que causa a lente pode estar em quase qualquer lugar na linha entre a estrela e a Terra", afirmaram os pesquisadores. "Então, em muitos casos, esses eventos são impulsionados pelo que são chamados de planetas errantes: aqueles que não fazem parte de nenhum sistema exossolar, mas que vagam pelo espaço interestelar."

A maioria dos exoplanetas descobertos até o momento foi encontrada em órbitas relativamente próximas em torno de suas estrelas hospedeiras, permitindo observações repetidas enquanto orbitam. A microlente gravitacional oferece uma oportunidade única de estudar planetas que estão muito mais distantes e potencialmente não ligados a nenhum sistema estelar. A descoberta deste planeta do tamanho de Saturno no deserto de Einstein fornece informações valiosas sobre a distribuição e formação de planetas errantes, aprofundando nossa compreensão dos sistemas planetários além do nosso.