Uma equipe internacional de pesquisa anunciou descobertas de que o fóssil "Little Foot", um dos esqueletos de hominídeos mais completos já descobertos, pode representar uma espécie desconhecida de ancestral humano primitivo. A pesquisa, divulgada em 5 de janeiro de 2026 pela Universidade La Trobe na Austrália, desafia as classificações existentes do fóssil e pode remodelar a compreensão das origens e da diversidade humanas.

O esqueleto de Little Foot, desenterrado na África do Sul, tem sido objeto de intenso debate entre os paleoantropólogos por décadas. A nova análise, conduzida por pesquisadores da Universidade La Trobe e da Universidade de Cambridge, sugere que a combinação única de características do fóssil não se alinha com nenhuma espécie reconhecida de Australopithecus, o gênero ao qual foi previamente atribuído por alguns pesquisadores.

"Com base em nossa análise comparativa, Little Foot apresenta um mosaico de características que o diferencia", disse a Dra. Imani Silva, pesquisadora líder da Universidade La Trobe. "Não é bem Australopithecus e definitivamente não é Homo. Isso sugere que estamos olhando para uma linhagem distinta, um novo ramo na árvore genealógica humana."

As implicações desta reclassificação são significativas para o campo da paleoantropologia. A descoberta de uma nova espécie de hominídeo na África do Sul, uma região já rica em achados fósseis, destaca a natureza complexa e diversificada da evolução humana. Também levanta questões sobre as relações entre diferentes grupos de hominídeos e suas respectivas contribuições para o surgimento dos humanos modernos.

A descoberta é particularmente relevante para o debate em curso sobre a teoria "Out of Africa", que postula que os humanos modernos evoluíram na África antes de migrarem para outras partes do mundo. Embora a teoria permaneça amplamente aceita, descobertas como Little Foot ressaltam a possibilidade de caminhos evolutivos mais complexos e o potencial para múltiplas linhagens de hominídeos coexistirem e interagirem em diferentes regiões.

O fóssil de Little Foot foi originalmente descoberto nas Cavernas de Sterkfontein, um Patrimônio Mundial da UNESCO localizado perto de Joanesburgo, África do Sul. As cavernas são conhecidas por sua riqueza em fósseis de hominídeos, incluindo o famoso crânio "Mrs. Ples", um Australopithecus africanus. As Cavernas de Sterkfontein fazem parte do "Berço da Humanidade", uma região reconhecida por seu excepcional significado paleontológico.

Pesquisadores de várias instituições ao redor do mundo contribuíram para o estudo de Little Foot ao longo dos anos. A completude do fóssil permitiu comparações anatômicas detalhadas, mas sua condição fragmentada e os desafios de extraí-lo da rocha circundante também apresentaram obstáculos significativos.

"O fóssil de Little Foot é um testemunho da importância da colaboração internacional na pesquisa científica", disse o Professor Kenji Tanaka, um paleoantropólogo da Universidade de Tóquio, que não esteve diretamente envolvido no estudo. "A diversidade de conhecimentos e perspectivas reunidas por pesquisadores de diferentes países tem sido crucial para desvendar os segredos deste espécime notável."

A equipe de pesquisa planeja conduzir análises adicionais do fóssil de Little Foot, incluindo técnicas avançadas de imagem e estudos genéticos, para obter uma compreensão mais abrangente de suas relações evolutivas. Eles também esperam encontrar fósseis adicionais da mesma espécie para esclarecer ainda mais seu lugar na árvore genealógica humana. Espera-se que as descobertas alimentem mais pesquisas e debates dentro da comunidade científica, potencialmente levando a uma compreensão revisada das origens humanas.