No início de 2019, autoridades de saúde em New Brunswick, uma pequena província canadense, começaram a investigar um grupo de pacientes que apresentavam sintomas semelhantes à Doença de Creutzfeldt-Jakob (DCJ), uma doença cerebral rara e fatal. A preocupação inicial surgiu de dois pacientes diagnosticados com a condição em um hospital local, o que levou à formação de um grupo de especialistas para evitar uma possível disseminação.

O neurologista Alier Marrero, membro da equipe de investigação, relatou ter observado sintomas neurológicos inexplicáveis semelhantes em pacientes ao longo de vários anos, incluindo demência rapidamente progressiva em indivíduos mais jovens. Essas observações levantaram preocupações sobre uma possível nova condição neurológica distinta da DCJ.

A DCJ é uma doença priônica, caracterizada por uma rápida neurodegeneração causada por proteínas mal dobradas chamadas príons. É invariavelmente fatal e pode ser transmitida através de equipamentos médicos contaminados ou, raramente, através de mutações genéticas hereditárias. A suspeita inicial de DCJ em New Brunswick desencadeou uma investigação imediata devido ao seu potencial de transmissibilidade e prognóstico devastador.

A investigação sobre o grupo de casos enfrentou desafios na confirmação de um diagnóstico definitivo. Embora os pacientes apresentassem sintomas semelhantes aos da DCJ, os testes diagnósticos padrão para doenças priônicas produziram resultados negativos. Isso levou à incerteza sobre a natureza e a origem da doença, o que motivou mais pesquisas sobre possíveis toxinas ambientais, distúrbios autoimunes e outras possíveis causas.

A falta de um diagnóstico confirmado criou angústia e incerteza para os indivíduos afetados e suas famílias. Sem uma compreensão clara da doença, as opções de tratamento permanecem limitadas ao gerenciamento dos sintomas e à prestação de cuidados de suporte. A situação também alimentou a preocupação pública e o debate dentro da comunidade médica sobre a existência e a natureza da doença misteriosa.