A NASA lançou a missão Pandora no início deste domingo da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, com o objetivo de maximizar o resultado científico do Telescópio Espacial James Webb. O satélite Pandora, uma das aproximadamente 40 pequenas cargas úteis, viajou para uma órbita polar síncrona com o Sol a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX.

A missão foi projetada para aprimorar o estudo de exoplanetas, planetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar, separando os sinais estelares e planetários. O telescópio Webb, lançado em 2021 a um custo superior a US$ 10 bilhões, possui a capacidade de analisar sistemas planetários distantes e identificar compostos químicos como vapor de água, dióxido de carbono e metano, que podem indicar o potencial para a vida.

Os astrônomos estão ansiosos para aproveitar todo o potencial do telescópio Webb, que está posicionado a um milhão de milhas da Terra e equipado com um grande espelho revestido de ouro que coleta mais luz do que qualquer outro telescópio espacial. Além da pesquisa de exoplanetas, o Webb também é usado para observar as galáxias mais antigas do Universo e para estudar planetas, luas e objetos menores dentro do nosso próprio Sistema Solar.

A missão Pandora se concentrará em separar as assinaturas de luz das estrelas daquelas dos planetas que as orbitam. Isso é crucial porque a atividade estelar, como manchas solares e erupções, pode imitar ou mascarar os sinais originários das atmosferas dos exoplanetas. Ao observar cuidadosamente tanto a estrela quanto o planeta simultaneamente, Pandora fornecerá uma compreensão mais precisa das atmosferas exoplanetárias e sua potencial habitabilidade.

A órbita polar síncrona com o Sol do satélite permitirá observações consistentes das estrelas-alvo, minimizando o impacto da atmosfera e da luz solar da Terra. Os cientistas preveem que os dados coletados por Pandora melhorarão significativamente a interpretação das observações do telescópio Webb, aproximando os pesquisadores da identificação de mundos potencialmente habitáveis.