Cientistas descobriram que o cérebro adolescente constrói ativamente novos e densos agrupamentos de sinapses, desafiando a visão de longa data de que o desenvolvimento do cérebro adolescente é impulsionado principalmente pela poda sináptica. A pesquisa, conduzida por cientistas da Universidade de Kyushu e publicada em 16 de janeiro de 2026, revela que esses hotspots sinápticos surgem apenas durante a adolescência e podem desempenhar um papel crítico na formação de funções cognitivas de nível superior, como planejamento, raciocínio e tomada de decisões. As descobertas sugerem que interrupções nesse processo podem contribuir para o desenvolvimento de condições como a esquizofrenia.

O estudo se concentrou na identificação e caracterização desses hotspots sinápticos, antes não reconhecidos, dentro dos neurônios de cérebros adolescentes. Os pesquisadores usaram técnicas avançadas de imagem para observar a formação e a estrutura desses agrupamentos, que são caracterizados por uma alta densidade de espinhas dendríticas, as pequenas protuberâncias nos neurônios que recebem sinais de outros neurônios. Takeshi Imai, da Universidade de Kyushu, que liderou a pesquisa, explicou que esses hotspots representam um período de intenso crescimento e refinamento sináptico, distinto da poda sináptica que também ocorre durante a adolescência.

"Nossas descobertas indicam que a adolescência não se trata apenas de eliminar conexões desnecessárias", disse Imai. "É também um período crucial para a construção de novos e poderosos centros neurais que podem impactar significativamente como pensamos e processamos informações ao longo de nossas vidas."

A descoberta tem implicações significativas para a compreensão do desenvolvimento do cérebro e da saúde mental. O cérebro adolescente é conhecido por ser particularmente vulnerável a influências e estressores ambientais, e esta pesquisa sugere que esses fatores podem interromper a formação desses hotspots sinápticos críticos. Tais interrupções podem potencialmente levar a déficits cognitivos e a um risco aumentado de desenvolver transtornos mentais.

O conceito de poda sináptica, onde o cérebro elimina conexões mais fracas para fortalecer as mais importantes, tem sido considerado uma característica definidora do desenvolvimento do cérebro adolescente. No entanto, esta nova pesquisa destaca a importância do crescimento sináptico e da formação de novas conexões durante este período. Isso desafia a visão tradicional e sugere uma imagem mais dinâmica e complexa do desenvolvimento do cérebro adolescente.

Os pesquisadores acreditam que uma investigação mais aprofundada sobre os mecanismos moleculares que regulam a formação desses hotspots sinápticos pode levar ao desenvolvimento de novas intervenções terapêuticas para transtornos mentais. Compreender como esses agrupamentos são formados e mantidos também pode fornecer insights sobre como otimizar o desenvolvimento cognitivo durante a adolescência.

Pesquisas futuras se concentrarão na identificação dos genes e proteínas específicos envolvidos na formação desses hotspots sinápticos e na investigação de como fatores ambientais, como estresse e nutrição, influenciam seu desenvolvimento. A equipe também planeja explorar a ligação potencial entre interrupções nesses hotspots e o início da esquizofrenia e outros transtornos mentais. O objetivo final é desenvolver intervenções direcionadas que possam promover o desenvolvimento saudável do cérebro e prevenir ou tratar doenças mentais.