В офисном парке в штате Нью-Гэмпшир американский стартап занимается переработкой редкоземельных элементов, стремясь бросить вызов доминированию Китая в этой критически важной отрасли. Компания, название которой не разглашается в целях защиты ее запатентованных процессов, эксплуатирует две печи, которые преобразуют сырье в слитки, предназначенные для использования в двигателях электромобилей и, возможно, даже в военной технике, такой как истребители. Эти начинания отражают более широкое стремление в Соединенных Штатах возродить свои возможности по переработке редкоземельных элементов и уменьшить зависимость от Китая, который в настоящее время перерабатывает более 90% мировых поставок.

Редкоземельные элементы, группа из 17 элементов с такими названиями, как неодим и диспрозий, являются важными компонентами в широком спектре технологий, от мощных магнитов и лазеров до аппаратов МРТ. Хотя они не являются геологически дефицитными, их добыча и переработка сложны и создают экологические проблемы. Возвышение Китая к доминированию в секторе редкоземельных элементов началось в середине 1990-х годов, чему способствовала активная промышленная политика и менее строгие экологические нормы, что позволило китайским компаниям снизить цены конкурентов и установить почти монополию.

Соединенные Штаты, когда-то являвшиеся крупным игроком в производстве редкоземельных элементов, наблюдали за упадком своей промышленности по мере роста производства в Китае. Этот сдвиг вызвал обеспокоенность у западных правительств и предприятий по поводу уязвимости цепочек поставок и потенциального геополитического влияния. С тех пор правительство США реализовало политику, направленную на стимулирование внутреннего производства редкоземельных элементов, включая финансирование исследований и разработок и упрощение процессов выдачи разрешений.

"Нынешняя ситуация представляет собой как вызов, так и возможность", - сказала доктор Эмили Картер, профессор материаловедения в Принстонском университете, которая не принимает непосредственного участия в работе стартапа из Нью-Гэмпшира. "Восстановление отечественной промышленности по производству редкоземельных элементов требует значительных инвестиций и технологических инноваций, но это имеет решающее значение для обеспечения безопасной и диверсифицированной цепочки поставок".

Стартап из Нью-Гэмпшира представляет собой один небольшой шаг в этом более масштабном усилии. Хотя объем производства компании в настоящее время ограничен, он демонстрирует потенциал для инноваций и роста в секторе редкоземельных элементов США. Компания сосредоточена на разработке более эффективных и экологически чистых методов переработки, стремясь преодолеть проблемы, которые мешали предыдущим попыткам конкурировать с Китаем. Слитки, произведенные в Нью-Гэмпшире, в настоящее время проходят испытания и оценку потенциальными клиентами, и в ближайшие годы планируется расширить производство при условии успешных испытаний и дальнейших инвестиций.