В обширном индустриальном ландшафте за пределами Уси, Китай, стоит нефтеперерабатывающий завод, не похожий ни на один другой. Здесь, в его стенах, находится единственный в мире производитель сверхчистого диспрозия, редкоземельного металла, который сейчас незаменим для создания передовых чипов искусственного интеллекта. Это, казалось бы, ничем не примечательное предприятие является ключевым элементом гораздо более масштабной, многолетней стратегии: неустанного стремления Китая доминировать на рынке редкоземельных элементов, кампании, которая началась в пыльных равнинах Внутренней Монголии.

История начинается в апреле 1964 года на руднике железной руды недалеко от Баотоу, города, расположенного в 50 милях от монгольской границы. Китайские геологи наткнулись на открытие, которое должно было изменить глобальный технологический ландшафт: крупнейшее в мире месторождение редкоземельных элементов. Эти 17 элементов, обладающие уникальными магнитными и проводящими свойствами, должны были стать невоспетыми героями современной эпохи. Дэн Сяопин, тогда восходящая звезда в Коммунистической партии Китая, сразу же осознал значение этого открытия. «Нам нужно развивать сталь, и нам также нужно развивать редкоземельные элементы», — заявил он во время посещения отдаленной шахты, предвосхищая национальное стремление, которое должно было развернуться в течение следующих шести десятилетий.

Редкоземельные элементы на самом деле не являются редкими с точки зрения их распространенности в земной коре. Что делает их стратегически важными, так это трудности и затраты, связанные с их извлечением и переработкой в пригодные для использования формы. От смартфонов до электромобилей, от ветряных турбин до систем наведения ракет — эти элементы являются строительными блоками бесчисленных технологий. Диспрозий, в частности, играет решающую роль в высокопрочных магнитах, используемых в электродвигателях и, в последнее время, в передовых чипах, питающих системы искусственного интеллекта. Его сверхчистая форма, производимая исключительно в Уси, позволяет создавать более эффективные и мощные процессоры искусственного интеллекта, обеспечивая более быструю обработку данных и более сложные алгоритмы.

Доминирование Китая в области редкоземельных элементов не произошло в одночасье. Это была продуманная, долгосрочная стратегия, включающая значительные инвестиции в исследования и разработки, упрощенные экологические нормы (по крайней мере, на начальном этапе) и готовность принимать более низкую норму прибыли, чтобы подорвать международную конкуренцию. Западные компании, сталкивающиеся с более строгими экологическими стандартами и более высокими затратами на рабочую силу, постепенно уступили позиции, позволив Китаю захватить более 80% мирового производства редкоземельных элементов к началу 2000-х годов.

Эта почти монополия имеет серьезные последствия для будущего искусственного интеллекта. Поскольку ИИ все больше интегрируется во все аспекты нашей жизни, от здравоохранения до финансов и национальной безопасности, контроль над ключевыми компонентами, такими как диспрозий, дает Китаю значительное стратегическое преимущество. Представьте себе сценарий, в котором доступ к сверхчистому диспрозию ограничен или имеет непомерно высокую цену для компаний за пределами Китая. Это может задушить инновации в области ИИ, предоставив китайским компаниям преимущество в разработке передовых технологий.

«Ситуация с редкоземельными элементами — это тревожный звонок», — говорит доктор Эмили Картер, материаловед из Принстонского университета. «Мы стали чрезмерно полагаться на единственный источник этих критически важных материалов. Дело не только в экономике; речь идет о национальной безопасности и технологическом лидерстве».

Последствия выходят за рамки только ИИ. Рассмотрим более широкое влияние на возобновляемую энергетику. Неодим, еще один редкоземельный элемент, необходим для мощных магнитов, используемых в ветряных турбинах. Перебои в поставках неодима могут затруднить глобальный переход к чистой энергии, что повлияет на усилия по борьбе с изменением климата.

Признавая потенциальные риски, западные правительства и компании в настоящее время изо всех сил пытаются диверсифицировать свои цепочки поставок редкоземельных элементов. Предпринимаются усилия по возобновлению работы шахт в Соединенных Штатах, Канаде и Австралии, а также по разработке новых технологий переработки, которые являются более экологически чистыми. Однако догнать многолетний отрыв Китая будет непростой задачей.

Будущее редкоземельных элементов неопределенно. Сохранит ли Китай свое доминирование или другие страны преуспеют в создании конкурентоспособных отраслей? Ответ, вероятно, будет зависеть от сочетания факторов, включая технологические инновации, государственную политику и международное сотрудничество. Ясно одно: гонка за редкоземельное превосходство далека от завершения, и ставки выше, чем когда-либо прежде. Сверхчистый диспрозий, перерабатываемый в Уси, — это не просто металл; это символ глобальной борьбы за власть, которая определит будущее технологий и баланс геополитических сил.