Стартапы, занимающиеся термоядерным синтезом, привлекли значительный интерес инвесторов, и несколько компаний привлекли более 100 миллионов долларов финансирования для разработки коммерчески жизнеспособных термоядерных электростанций. Этот всплеск инвестиций отражает изменение восприятия, поскольку термоядерная энергия переходит из долгосрочного стремления в потенциально преобразующую технологию.

Привлекательность термоядерного синтеза заключается в его обещании практически безграничной энергии, достигаемой путем воспроизведения ядерных реакций, которые питают Солнце. Хотя освоение этой технологии сопряжено со значительными трудностями и высокими первоначальными затратами, успешные термоядерные электростанции могут разрушить триллионные энергетические рынки.

Несколько факторов подпитывают недавнюю волну оптимизма в термоядерной отрасли. Достижения в технологии компьютерных чипов, сложном искусственном интеллекте и высокотемпературных сверхпроводящих магнитах позволили создать более совершенные конструкции реакторов, улучшенные симуляции и более сложные системы управления. Эти технологические скачки в совокупности ускорили прогресс в достижении устойчивых термоядерных реакций.

Значительная веха была достигнута в конце 2022 года, когда лаборатория Министерства энергетики США достигла научного безубыточности, произведя контролируемую термоядерную реакцию, которая генерировала больше энергии, чем лазеры, используемые для ее инициирования. Хотя этот эксперимент ознаменовал важный шаг вперед, коммерческая безубыточность, когда реакция производит достаточно энергии, чтобы быть самоподдерживающейся и генерировать избыточную энергию, остается более долгосрочной целью.

Процесс термоядерного синтеза включает в себя слияние легких атомных ядер, обычно изотопов водорода, при чрезвычайно высоких температурах для высвобождения энергии. Это отличается от ядерного деления, процесса, используемого на существующих атомных электростанциях, который включает в себя расщепление тяжелых атомных ядер. Термоядерный синтез предлагает потенциал для более чистого и безопасного источника энергии, без риска неконтролируемых цепных реакций и с минимальным количеством долгоживущих радиоактивных отходов.

Несмотря на технологические препятствия, потенциальные выгоды от термоядерной энергии стимулируют значительные инвестиции и инновации в этой области. Стартапы применяют различные подходы к термоядерному синтезу, включая магнитное удержание, инерционное удержание и магнитоинерционный синтез. Каждый подход имеет свой собственный набор технических проблем и преимуществ, и окончательный победитель еще не определен.