В обширном индустриальном ландшафте за пределами Уси, Китай, с тихим напряжением гудит нефтеперерабатывающий завод. Это не обычная фабрика; это единственный в мире производитель сверхчистого диспрозия, редкоземельного металла, жизненно важного для создания чипов искусственного интеллекта. История о том, как Китай занял такую ключевую позицию, — это шестидесятилетняя сага о стратегическом планировании, технологических инновациях и непоколебимых национальных амбициях.

Корни доминирования Китая в области редкоземельных элементов уходят в апрель 1964 года, к руднику железной руды недалеко от Баотоу, города, расположенного в 80 километрах от монгольской границы. Геологи наткнулись на сокровищницу: крупнейшее в мире месторождение редкоземельных элементов. Эти 17 элементов с такими названиями, как неодим, празеодим и диспрозий, обладают уникальными магнитными и проводящими свойствами, что делает их незаменимыми для всего: от смартфонов и электромобилей до ветряных турбин и, что особенно важно, передовых систем искусственного интеллекта.

Дэн Сяопин, в то время восходящая звезда в Коммунистической партии Китая, осознал стратегическую важность этого открытия. Он посетил отдаленный рудник, принадлежавший тогда военному производителю стали, и заявил: «Нам нужно развивать сталь, и нам также нужно развивать редкоземельные элементы». Это заявление, произнесенное десятилетия назад, заложило основу для национальной стратегии, которая превратит Китай в глобальную державу.

Редкоземельные элементы на самом деле не являются редкими с точки зрения их распространенности в земной коре. Однако они редко встречаются в концентрированных, легко извлекаемых месторождениях. Эта геологическая реальность в сочетании со сложными и часто наносящими ущерб окружающей среде процессами переработки сделала производство редкоземельных элементов сложной задачей. В течение многих лет Соединенные Штаты лидировали в производстве редкоземельных элементов, но к 1980-м годам Китай начал агрессивно стремиться к доминированию в этом секторе.

Стратегия Китая была многогранной. Она включала в себя крупные инвестиции в исследования и разработки, привлечение иностранных специалистов и реализацию политики, благоприятствующей отечественному производству. Страна также приняла экологические издержки, связанные с добычей и переработкой редкоземельных элементов, фактор, который сдерживал некоторые западные страны. В результате Китай неуклонно увеличивал свою долю на рынке, в конечном итоге контролируя более 80% мирового производства редкоземельных элементов.

Последствия этого доминирования для индустрии искусственного интеллекта огромны. Диспрозий, переработанный на неприметной фабрике в Уси, является ключевым ингредиентом высокопроизводительных магнитов, используемых в чипах искусственного интеллекта. Эти чипы питают все: от самоуправляемых автомобилей и систем распознавания лиц до передовой медицинской диагностики и сложных финансовых моделей. Без надежных поставок диспрозия разработка и внедрение передовых технологий искусственного интеллекта могут быть серьезно затруднены.

«Контроль Китая над редкоземельными элементами — это не просто экономика; это технологическое лидерство», — говорит доктор Эмили Картер, материаловед из Массачусетского технологического института. «Искусственный интеллект — это будущее, а редкоземельные элементы — ключ к раскрытию этого будущего. Китай понимает это и занял соответствующую позицию».

Концентрация производства редкоземельных элементов в Китае вызвала обеспокоенность в других странах, особенно в Соединенных Штатах и Европе. В настоящее время эти страны активно стремятся диверсифицировать свои цепочки поставок, инвестируя в отечественные горнодобывающие проекты и изучая альтернативные материалы. Однако наверстать многолетний отрыв Китая будет монументальной задачей.

История кампании Китая по редкоземельным элементам — это поучительная история о стратегической важности критических материалов в 21 веке. Она подчеркивает необходимость для стран обеспечивать свои цепочки поставок, инвестировать в исследования и разработки и решать экологические проблемы, связанные с добычей ресурсов. Поскольку искусственный интеллект продолжает преобразовывать наш мир, борьба за контроль над элементами, которые его питают, будет только усиливаться. Нефтеперерабатывающий завод в Уси, символ стратегической дальновидности Китая, служит напоминанием о том, что поставлено на карту.