В обширном индустриальном ландшафте за пределами Уси, Китай, с тихой интенсивностью гудит нефтеперерабатывающий завод. В его стенах находится единственный в мире источник сверхчистого диспрозия, редкоземельного металла, который сейчас незаменим для чипов искусственного интеллекта. Этот неприметный объект является ключевым элементом гораздо большей головоломки: шестидесятилетней кампании Китая по обеспечению доминирования над редкоземельными элементами, набором из 17 элементов, жизненно важных для современных технологий.

История начинается в апреле 1964 года на руднике железной руды недалеко от Баотоу, города, расположенного в 50 милях от монгольской границы. Китайские геологи наткнулись на замечательное открытие: крупнейшее в мире месторождение редкоземельных элементов. Дэн Сяопин, восходящая звезда в Коммунистической партии, признал стратегическую важность этой находки. "Нам нужно развивать сталь, и нам также нужно развивать редкоземельные элементы", - провозгласил он во время посещения отдаленной шахты. Это ознаменовало начало долгосрочной стратегии по контролю над этими критическими ресурсами.

Редкоземельные элементы на самом деле не являются редкими с точки зрения их распространенности в земной коре. Однако они редко встречаются в концентрированных, экономически жизнеспособных месторождениях. Эти элементы, такие как неодим, празеодим и диспрозий, обладают уникальными магнитными и проводящими свойствами, которые делают их необходимыми для широкого спектра применений, от смартфонов и электромобилей до ветряных турбин и, все чаще, ИИ.

Подход Китая к редкоземельным элементам был многогранным. Первоначально основное внимание уделялось добыче и переработке сырья. Со временем страна вложила значительные средства в исследования и разработки, создав сложную цепочку поставок, которая охватывает все этапы от добычи до производства передовых компонентов. Эта вертикальная интеграция дала Китаю значительное конкурентное преимущество.

Сверхчистый диспрозий, производимый в Уси, является примером этой стратегии. Диспрозий является ключевым ингредиентом в высокопроизводительных магнитах, используемых в двигателях электромобилей и генераторах ветряных турбин. В последнее время он стал иметь решающее значение для чипов ИИ, где его уникальные свойства обеспечивают более высокую скорость обработки и большую энергоэффективность. Возможность производить этот высокоочищенный материал дает Китаю стратегическое преимущество в быстро развивающемся ландшафте ИИ.

"Доминирование Китая в области редкоземельных элементов - это не только геология; это политика", - объясняет доктор Алисия Истман, эксперт по ресурсам. "Они рано осознали стратегическую ценность этих материалов и вложили в них соответствующие средства. Это позволило им построить всеобъемлющую отрасль, которую трудно воспроизвести другим странам".

Последствия доминирования Китая в области редкоземельных элементов далеко идущие. Это дает стране значительные рычаги влияния в мировой торговле и технологиях. Высказывались опасения по поводу потенциальных сбоев в поставках и воздействия на отрасли, которые зависят от этих материалов.

Запад сейчас наверстывает упущенное. Правительства и компании инвестируют в отечественные проекты по добыче редкоземельных элементов и изучают альтернативные цепочки поставок. Однако эти усилия сталкиваются со значительными проблемами, включая экологические нормы, высокие затраты и технический опыт, необходимый для переработки этих сложных материалов.

Заглядывая в будущее, ожидается, что спрос на редкоземельные элементы будет только расти, поскольку ИИ становится все более распространенным, а мир переходит к "зеленой" экономике. Гонка за обеспечение доступа к этим критическим ресурсам будет и впредь формировать глобальную геополитику и технологические инновации. Шестидесятилетняя кампания Китая позиционировала его как ключевого игрока на этой арене, но будущее редкоземельных элементов остается неопределенным, поскольку другие страны стремятся диверсифицировать поставки и разрабатывать альтернативные технологии.