Стартапы, занимающиеся термоядерной энергией, привлекли значительный интерес инвесторов: несколько компаний привлекли более 100 миллионов долларов финансирования, поскольку эта технология приближается к тому, чтобы стать жизнеспособным источником энергии. Этот всплеск инвестиций отражает растущую уверенность в потенциале термоядерной энергии коренным образом изменить энергетический рынок, чему способствуют достижения в области компьютерных технологий, искусственного интеллекта и высокотемпературных сверхпроводящих магнитов. Эти технологические скачки позволили создать более сложные конструкции реакторов, улучшить моделирование и разработать более сложные системы управления, что ускорило развитие термоядерной энергетики.

Индустрия получила импульс в конце 2022 года, когда лаборатория Министерства энергетики США достигла научного безубытка, произведя управляемую реакцию термоядерного синтеза, которая генерировала больше энергии, чем лазеры, используемые для ее инициирования. Хотя коммерческий безубыток, когда реакция производит достаточно энергии, чтобы быть самоподдерживающейся и генерировать избыточную мощность, остается целью на будущее, эта веха подтвердила десятилетия исследований и разработок.

Термоядерная энергетика направлена на воспроизведение ядерной реакции, которая питает Солнце, предлагая перспективу практически безграничной, чистой энергии. В отличие от ядерного деления, которое расщепляет атомы, термоядерный синтез объединяет их, производя гелий и высвобождая огромное количество энергии. Этот процесс по своей сути безопаснее, чем деление, поскольку он не производит долгоживущие радиоактивные отходы и не подвержен неконтролируемым цепным реакциям.

Потенциальное воздействие коммерчески жизнеспособных термоядерных электростанций является существенным, поскольку они способны разрушить энергетические рынки стоимостью в триллионы долларов. Однако сохраняются значительные проблемы в достижении высоких температур и давлений, необходимых для поддержания реакций термоядерного синтеза. Стартапы изучают различные подходы к термоядерному синтезу, включая магнитное удержание, инерционное удержание и магнитоинерционный синтез. Каждый подход имеет свой набор технических препятствий и преимуществ.

Приток капитала в термоядерные стартапы позволяет им строить и тестировать прототипы реакторов, совершенствовать свои конструкции и привлекать лучшие таланты. Хотя путь к коммерческой термоядерной энергетике все еще долог и неопределенен, недавний прогресс и увеличение инвестиций позволяют предположить, что она становится все более реалистичной перспективой.