Международная исследовательская группа объявила об обнаружении, согласно которому знаменитая окаменелость "Маленькая ножка" (Little Foot), один из наиболее полных скелетов гоминидов, когда-либо обнаруженных, может представлять собой ранее неизвестный вид раннего предка человека. Исследование, проведенное учеными из Университета Ла Троба в Австралии и Кембриджского университета в Соединенном Королевстве, ставит под сомнение давнюю классификацию этой окаменелости в рамках рода Australopithecus.

Скелет "Маленькая ножка", обнаруженный в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке, объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО, известном как "Колыбель человечества", является предметом интенсивных научных дебатов с момента его открытия. Новый анализ предполагает, что уникальное сочетание анатомических особенностей окаменелости отличает ее от известных видов Australopithecus, включая знаменитую "Люси" (Australopithecus afarensis), обнаруженную в Эфиопии.

"Наш сравнительный анализ морфологии "Маленькой ножки" показывает, что она не совсем вписывается в рамки Australopithecus", - заявила доктор Амели Боде, ведущий исследователь из Университета Ла Троба. "Мозаика примитивных и производных признаков предполагает отличную эволюционную траекторию, потенциально представляющую собой новую ветвь на генеалогическом древе человека".

Пещеры Стеркфонтейн, расположенные недалеко от Йоханнесбурга, дали богатую коллекцию окаменелостей гоминидов, предоставив важные сведения об эволюции человека в Африке. Значение этого региона выходит за рамки научных кругов, имея глубокое культурное и историческое значение для народа Южной Африки и африканского континента. Открытие и изучение окаменелостей, таких как "Маленькая ножка", способствуют более широкому пониманию происхождения человека и нашего общего предка.

Последствия этого исследования выходят за рамки научного сообщества, побуждая к переоценке существующих моделей ранней эволюции человека. Если "Маленькая ножка" действительно представляет собой новый вид, это добавит еще один уровень сложности в историю происхождения человека, предполагая большее разнообразие видов гоминидов, чем считалось ранее. Этот вывод может также повлиять на продолжающиеся дебаты о географическом происхождении и моделях расселения ранних людей.

"Это исследование подчеркивает важность продолжения открытий окаменелостей и тщательного анализа для раскрытия сложностей эволюции человека", - сказал профессор Джон Хокс, палеоантрополог из Университета Висконсин-Мэдисон, который не принимал участия в исследовании. "Оно подчеркивает необходимость международного сотрудничества и междисциплинарных подходов для полного понимания нашего прошлого".

Исследовательская группа планирует провести дальнейшие сравнительные исследования, включая новые открытия окаменелостей и передовые методы визуализации, чтобы еще больше прояснить таксономический статус "Маленькой ножки" и ее место на генеалогическом древе человека. Результаты были опубликованы в последнем выпуске Journal of Human Evolution.