Международная исследовательская группа объявила о результатах, согласно которым окаменелость "Маленькая нога" (Little Foot), один из наиболее полных скелетов гоминидов из когда-либо обнаруженных, может представлять собой ранее неизвестный вид раннего предка человека. Исследование, опубликованное 5 января 2026 года Университетом Ла Троба в Австралии, ставит под сомнение существующие классификации окаменелости и может изменить представления о происхождении и разнообразии человека.

Скелет "Маленькая нога", обнаруженный в Южной Африке, на протяжении десятилетий был предметом интенсивных дебатов среди палеоантропологов. Новый анализ, проведенный исследователями из Университета Ла Троба и Кембриджского университета, предполагает, что уникальное сочетание признаков окаменелости не соответствует ни одному из признанных видов Australopithecus, рода, к которому она ранее была отнесена некоторыми исследователями.

"Основываясь на нашем сравнительном анализе, "Маленькая нога" представляет собой мозаику характеристик, которая отличает ее от других", - сказала доктор Имани Силва, ведущий исследователь из Университета Ла Троба. "Это не совсем Australopithecus, и это определенно не Homo. Это говорит о том, что мы имеем дело с отдельной линией, новой ветвью на генеалогическом древе человека".

Последствия этой реклассификации значительны для области палеоантропологии. Открытие нового вида гоминидов в Южной Африке, регионе, уже богатом ископаемыми находками, подчеркивает сложный и разнообразный характер эволюции человека. Это также поднимает вопросы о взаимосвязях между различными группами гоминидов и их соответствующем вкладе в появление современных людей.

Находка особенно актуальна для продолжающихся дебатов о теории "Из Африки", которая постулирует, что современные люди эволюционировали в Африке, прежде чем мигрировать в другие части мира. Хотя эта теория остается широко принятой, открытия, подобные "Маленькой ноге", подчеркивают возможность более сложных эволюционных путей и потенциал сосуществования и взаимодействия нескольких линий гоминидов в разных регионах.

Окаменелость "Маленькая нога" была первоначально обнаружена в пещерах Стеркфонтейн, объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО, расположенном недалеко от Йоханнесбурга, Южная Африка. Пещеры славятся своим богатством окаменелостей гоминидов, в том числе знаменитым черепом Australopithecus africanus "Миссис Плес". Пещеры Стеркфонтейн являются частью "Колыбели человечества", региона, признанного за его исключительное палеонтологическое значение.

Исследователи из различных учреждений по всему миру внесли свой вклад в изучение "Маленькой ноги" на протяжении многих лет. Полнота окаменелости позволила провести детальные анатомические сравнения, но ее фрагментированное состояние и трудности извлечения из окружающей породы также создали значительные препятствия.

"Окаменелость "Маленькая нога" является свидетельством важности международного сотрудничества в научных исследованиях", - сказал профессор Кендзи Танака, палеоантрополог из Токийского университета, который не принимал непосредственного участия в исследовании. "Разнообразный опыт и перспективы, объединенные исследователями из разных стран, сыграли решающую роль в раскрытии секретов этого замечательного образца".

Исследовательская группа планирует провести дальнейший анализ окаменелости "Маленькая нога", включая передовые методы визуализации и генетические исследования, чтобы получить более полное представление о ее эволюционных взаимосвязях. Они также надеются найти дополнительные окаменелости того же вида, чтобы еще больше прояснить его место на генеалогическом древе человека. Ожидается, что результаты подстегнут дальнейшие исследования и дебаты в научном сообществе, что потенциально приведет к пересмотренному пониманию происхождения человека.