每个音频系统都需要放大，而前置放大器（简称前级）在音频信号到达放大器并最终到达扬声器之前，起着至关重要的作用，负责准备音频信号。前置放大器处理来自音乐源的音频信号的所有必要处理，然后将其放大并发送到系统的扬声器。

在传统的Hi-Fi设置中，扬声器是被动的，这意味着它们不产生自己的功率，需要来自外部放大器的放大信号才能工作。即使在现代一体化音频系统（如Sonos Era 100）中，负责产生声音的驱动器也需要放大，尽管此过程发生在单个单元内，而不是单独的组件中。

前级的主要功能是在放大之前管理音频信号。这包括阻抗匹配、信号增强和输入选择等任务。阻抗匹配确保源和放大器兼容，防止信号丢失或失真。信号增强将来自唱盘或麦克风等源的微弱音频信号放大到适合主放大器的水平。输入选择允许用户在不同的音频源（如CD播放器、唱盘或流媒体设备）之间切换。

虽然一些现代音频系统将前置放大功能直接集成到放大器或源设备中，但专用前级提供了更大的灵活性和控制，特别是对于发烧友和使用老式设备的人来说。是否需要单独的前级取决于具体的音频设置和所使用的音源类型。例如，唱盘需要一个唱头放大器来增强来自唱头的低电平信号。