根据伊利诺伊大学芝加哥分校的研究，一种名为血小板因子4 (PF4) 的蛋白质会随着年龄的增长而自然减少，这可能解释了与年龄相关的免疫功能下降。这项发表于2025年12月31日的研究发现，这种下降会导致血液干细胞过度繁殖，从而导致与癌症、炎症和心脏病相关的易突变行为。

研究人员发现，在老年小鼠和实验室环境中的人类干细胞中恢复PF4可以使衰老的血液和免疫细胞恢复活力。“我们对血液干细胞对重新引入PF4的反应之强烈感到震惊，”该研究的主要作者、伊利诺伊大学芝加哥分校的免疫学教授艾米丽·卡特博士说。“这些细胞表现得好像年轻了好几岁，表现出更健康的特征，并减少了有害突变的倾向。”

随着个体年龄的增长，免疫系统的效力会降低，部分原因是血液干细胞中遗传突变的积累。这些负责产生血液和免疫细胞的干细胞在复制过程中越来越容易出错，从而增加了各种与年龄相关的疾病的风险。该研究表明，PF4在调节这些干细胞的行为方面起着至关重要的作用，防止它们过度增殖和积累有害突变。

这项研究的医学背景在于对免疫衰老（免疫系统随着年龄增长而逐渐恶化）的更广泛理解。这种下降会导致老年人更容易感染、疫苗效力降低以及自身免疫性疾病和癌症的风险更高。

“这项研究为开发对抗与年龄相关的免疫力下降的干预措施提供了一条有希望的途径，”美国国家老龄研究所的老年病专家大卫·李博士说，他没有参与这项研究。“恢复PF4水平有可能使衰老的免疫系统恢复活力，并降低与年龄相关的疾病的风险。”

这项研究的实际意义重大。虽然这项研究是在小鼠和体外人类细胞上进行的，但研究结果表明，旨在恢复PF4水平的疗法有可能改善老年人的免疫功能。还需要进一步的研究来确定这种干预措施在人体中的安全性和有效性。该研究团队目前正在探索可能刺激PF4产生或模拟其对血液干细胞影响的潜在候选药物。他们还计划进行临床试验，以评估PF4恢复对老年人免疫功能和整体健康的影响。