一个国际研究团队宣布了一项发现，即著名的“小脚”(Little Foot)化石，这是迄今为止发现的最完整的原始人类骨骼之一，可能代表了一种先前未知的早期人类祖先物种。这项研究由澳大利亚拉筹伯大学和英国剑桥大学的科学家领导，挑战了长期以来将该化石归类为南方古猿属的观点。

“小脚”骨骼是在南非的斯泰克方丹洞穴（联合国教科文组织世界遗产，被称为“人类的摇篮”）中出土的，自发现以来一直是激烈科学辩论的主题。新的分析表明，该化石独特的解剖特征组合使其与已知的南方古猿物种区分开来，包括在埃塞俄比亚发现的著名“露西”（南方古猿阿法种）。

拉筹伯大学的首席研究员阿梅莉·博代博士说：“我们对‘小脚’形态的比较分析表明，它不能轻易地归入南方古猿属。”“原始和衍生特征的组合表明了一种独特的进化轨迹，可能代表了人类家谱上的一个新的分支。”

斯泰克方丹洞穴位于约翰内斯堡附近，出土了大量原始人类化石，为非洲的人类进化提供了重要的见解。该地区的重要性不仅限于科学界，对于南非人民和非洲大陆来说，它还具有深刻的文化和历史意义。像“小脚”这样的化石的发现和研究有助于更广泛地理解人类的起源和我们共同的祖先。

这项研究的影响超出了科学界，促使人们重新评估现有的早期人类进化模型。如果“小脚”确实代表了一个新的物种，它将为人类起源的故事增加另一层复杂性，表明原始人类物种的多样性比以前认识到的更大。这一发现也可能影响正在进行的关于早期人类的地理起源和迁徙模式的辩论。

威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯教授（未参与这项研究）说：“这项研究强调了持续的化石发现和严格的分析在揭示人类进化的复杂性方面的重要性。”“它强调需要国际合作和跨学科的方法来充分了解我们的过去。”

研究团队计划进行进一步的比较研究，结合新的化石发现和先进的成像技术，以进一步阐明“小脚”的分类地位及其在人类家谱中的位置。这项研究结果发表在最新一期的《人类进化杂志》上。