一个国际研究团队宣布，“小脚”化石（迄今发现的最完整的原始人类骨骼之一）可能代表一个先前未知的早期人类祖先物种。这项研究由澳大利亚拉筹伯大学于2026年1月5日发布，挑战了对该化石的现有分类，并可能重塑对人类起源和多样性的理解。

“小脚”骨骼在南非出土，几十年来一直是古人类学家激烈争论的主题。拉筹伯大学和剑桥大学的研究人员进行的新分析表明，该化石的独特特征组合与任何已知的南方古猿物种（一些研究人员先前将其归于该属）都不符。

拉筹伯大学的首席研究员伊玛尼·席尔瓦博士说：“根据我们的比较分析，小脚呈现出一种独特的特征组合，使其与众不同。它不太像南方古猿，也绝对不是人属。这表明我们正在研究一个独特的谱系，人类家谱上的一个新分支。”

这种重新分类的意义对于古人类学领域来说是重大的。在南非（一个已经富含化石发现的地区）发现一种新的原始人类物种，突显了人类进化复杂而多样的本质。它也引发了关于不同原始人类群体之间的关系及其对现代人类出现的各自贡献的问题。

这一发现与正在进行的关于“走出非洲”理论的争论特别相关，该理论认为现代人类在非洲进化，然后迁移到世界其他地方。虽然该理论仍然被广泛接受，但像“小脚”这样的发现强调了更复杂的进化途径的可能性，以及多个原始人类谱系在不同地区共存和互动的潜力。

“小脚”化石最初是在南非约翰内斯堡附近的联合国教科文组织世界遗产斯特克方丹洞穴中发现的。这些洞穴以其丰富的原始人类化石而闻名，其中包括著名的“普列斯夫人”，一个非洲南方古猿的头骨。斯特克方丹洞穴是“人类摇篮”的一部分，该地区因其非凡的古生物学意义而闻名。

多年来，来自全球各个机构的研究人员为“小脚”的研究做出了贡献。该化石的完整性使其能够进行详细的解剖学比较，但其破碎的状态以及从周围岩石中提取它的挑战也带来了巨大的障碍。

东京大学的古人类学家田中健二教授（未直接参与这项研究）说：“‘小脚’化石证明了国际合作在科学研究中的重要性。来自不同国家的研究人员汇集的多样化专业知识和观点对于揭开这个非凡标本的秘密至关重要。”

研究团队计划对“小脚”化石进行进一步的分析，包括先进的成像技术和基因研究，以更全面地了解其进化关系。他们还希望找到来自同一物种的更多化石，以进一步阐明其在人类家谱中的位置。预计这些发现将推动科学界进一步的研究和辩论，从而可能导致对人类起源的重新理解。