大约14400年前，在今天的俄罗斯境内，一只狼崽吞食了一只披毛犀的肉，这为科学家们提供了一个难得的机会，得以一窥这种已灭绝物种的最后时光。对从狼崽胃中提取的犀牛组织进行的基因组分析表明，披毛犀种群经历了迅速的崩溃，最终导致了其灭绝。这项于1月14日发表在《基因组生物学与进化》上的研究结果，指出了气候变暖与犀牛灭绝之间可能存在的联系。

这项分析提供了一个独特的机会来研究一个濒临灭绝物种的基因构成。“找到一个物种的最后成员之一是非常罕见的，”澳大利亚珀斯科廷大学的分子生态学家莫滕·阿伦托夫特说。“你实际上可以获得并直接了解一个物种在消失时的基因库。”

披毛犀 ( Coelodonta antiquitatis ) 在更新世时期漫游于北欧和亚洲。长期以来，科学家们一直在争论其灭绝的原因，理论从人类狩猎到气候变化不等。这项新的研究提供了进一步的证据来支持气候变化假说，表明迅速的种群崩溃，可能是由气温上升引发的，最终导致了该物种的消失。

该研究团队采用了先进的DNA测序技术来分析保存下来的犀牛组织。通过将遗传信息与现有的披毛犀基因组进行比较，他们能够确定这只被狼崽吞食的个体属于最后幸存的种群之一。这种类型的分析依赖于可以识别DNA序列中的模式和变异的算法，从而使科学家能够追踪进化关系和种群动态。人工智能在基因组学中的应用正在迅速加速发现的步伐，使研究人员能够分析庞大的数据集，并揭示几年前还不可能获得的见解。

新西兰达尼丁奥塔哥大学的古生态学家尼克·劳伦斯说：“研究团队[发现这一点]更加令人惊叹。”

这项研究的意义不仅仅在于披毛犀。了解导致过去灭绝的因素，可以为今天保护濒危物种提供宝贵的经验教训。随着地球持续经历快速的气候变化，许多物种面临着与可能导致披毛犀灭绝的类似威胁。通过研究过去种群减少的遗传特征，科学家们可以识别脆弱的种群，并制定更有效的保护策略。未来的研究可能会侧重于分析其他古代DNA样本，以进一步完善我们对披毛犀灭绝以及气候变化对生物多样性的更广泛影响的理解。