一辆亮黄色的校车，作为儿童日常生活的标志，闪烁着灯光并伸出了停车标志。但一辆Waymo无人驾驶出租车却径直驶过，似乎没有注意到可能正在过马路的孩子，而不是预期的暂停。这并非孤立事件。在德克萨斯州奥斯汀和其他地点发生的二十多起类似险情，已经引起了美国国家运输安全委员会（NTSB）的注意，并触发了对Waymo自动驾驶技术的正式调查。

NTSB的调查标志着对Waymo（自动驾驶汽车（AV）行业的领先者）的审查力度显著升级。虽然自动驾驶汽车承诺提高安全性和效率，但这些事件凸显了对车辆进行编程以应对不可预测的现实场景（尤其是涉及儿童等弱势道路使用者）的复杂挑战。这是Waymo首次受到NTSB的调查，但此前美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）于10月也启动了一项类似的调查。

问题的核心在于Waymo的软件，即决定其车辆如何感知和应对周围环境的复杂代码。该系统依赖于传感器（摄像头、激光雷达（光探测和测距）和雷达）的组合来构建环境的3D模型。然后，这些数据由复杂的算法处理，这些算法识别物体、预测它们的运动并规划安全路径。然而，最近发生的事件表明存在一个关键缺陷：该系统无法始终如一地识别并适当地响应停止的校车的视觉提示。

“NTSB对儿童的潜在风险表示担忧，”一位发言人在给TechCrunch的声明中表示。“我们的调查将侧重于Waymo的自动驾驶系统在这些情况下的表现，包括其检测和响应校车信号以及行人活动的能力。”调查人员正在前往奥斯汀收集数据，包括视频片段、传感器日志以及与Waymo工程师和当地官员的访谈。预计将在30天内发布初步报告，并在12到24个月内发布更全面的最终报告。

Waymo在12月发布了一项软件召回，以解决该问题，但重复发生的事件表明，该问题比最初理解的更为复杂。汽车行业的软件召回类似于科技界的补丁更新。这是一种用于解决可能危及安全的已知缺陷的纠正措施。在Waymo的案例中，最初的召回旨在提高系统识别和响应校车信号的能力。然而，这些事件的持续发生表明，最初的修复措施是不够的。

奥斯汀独立学区表达了严重关切，要求Waymo采取进一步行动以确保学生安全。“我们对这些事件深感不安，并已向Waymo表达了我们的担忧，”一位学区代表表示。“我们学生的安全是我们的首要任务，我们希望Waymo立即采取有效措施，防止这些情况再次发生。”

NTSB的调查可能会对整个自动驾驶汽车行业产生深远的影响。它强调了严格测试和验证的重要性，尤其是在边缘情况下——即使是最先进的AI系统也可能面临挑战的异常或意外情况。“对于自动驾驶汽车行业来说，这是一个关键时刻，”斯坦福大学机器人学教授艾米丽·卡特博士说。“它突出了需要一种更强大和透明的安全验证方法。我们需要超越简单地证明这些系统在理想条件下工作，并专注于确保它们能够处理现实世界的复杂性和不确定性。”

NTSB调查的结果可能会导致对自动驾驶汽车技术更严格的监管和监督。它还可能促使Waymo和其他自动驾驶汽车开发商投资于更先进的传感器技术、改进的算法和更全面的测试协议。随着自动驾驶汽车越来越融入我们的交通系统，确保其安全性和可靠性至关重要。自动驾驶汽车的未来取决于建立公众信任，而这种信任只能通过可证明的安全性以及对将人类生命置于一切之上的承诺来赢得。Waymo以及整个自动驾驶汽车行业的前景，现在正受到密切关注。