黄色校车是童年和安全的象征，它停在那里，伸出停车臂，红色指示灯闪烁。但一辆Waymo无人出租车并没有停下来，而是滑了过去，似乎没有注意到可能正在过马路的孩子们。这并非个例。在德克萨斯州奥斯汀，以及可能在其他州，类似的险情一直在累积，引发了人们对自动驾驶汽车在弱势群体周围安全性的严重质疑。

现在，美国国家运输安全委员会（NTSB）已经介入，对Waymo的自动驾驶系统展开正式调查。这是Waymo首次受到NTSB的调查，这给该公司不断改进其技术的努力增加了又一层审查。NTSB的调查最初将重点放在奥斯汀的20多起事故上，将深入研究这些故障背后的技术原因，并评估Waymo纠正措施的有效性。调查人员预计将抵达奥斯汀，开始收集有关事故的信息。初步报告预计将在30天内发布，更详细的最终报告将在12到24个月内发布。

核心问题在于控制Waymo自动驾驶系统的复杂算法。这些算法依赖于传感器（摄像头、激光雷达和雷达）的组合来感知环境并做出驾驶决策。识别一辆停着的、闪着灯、伸出停车臂的校车，需要精确的物体识别、准确的距离估计，以及一个将安全置于一切之上的编程响应。该系统必须将校车与其他大型车辆区分开来，并做出适当的反应，即使在眩光、阴影或视线受阻等具有挑战性的条件下也是如此。

这并非Waymo的自动驾驶系统首次面临关于校车安全的审查。美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）的缺陷调查办公室在10月份也启动了一项类似的调查。Waymo去年还发布了一项软件召回，以解决这个问题。这些行动表明，Waymo意识到了这个问题，并一直在积极努力解决它。然而，这些事件的持续发生引发了人们对之前软件更新有效性的担忧。

据报道，奥斯汀独立学区已向Waymo表达了担忧，强调了这些事件对学生构成的潜在危险。虽然这些对话的具体细节仍然保密，但学区的担忧凸显了这些技术故障的实际影响。

卡内基梅隆大学专门研究自动驾驶汽车安全的艾米丽·卡特博士解释说：“自动驾驶系统面临的挑战是确保它们能够处理现实世界场景的无限可变性。校车站点是一个动态环境，行人行为不可预测。该系统需要足够强大，能够处理边缘情况，并在面临不确定性时优先考虑安全。”

NTSB的调查可能会审查Waymo的测试和验证程序，试图了解该公司如何确保其系统能够可靠地检测校车并在各种条件下做出反应。它还将评估Waymo软件更新的有效性，以及它们是否充分解决了这些故障的根本原因。

NTSB的调查结果可能会对整个自动驾驶汽车行业产生重大影响。一项负面调查结果可能会导致对自动驾驶技术的更严格监管和更严格的审查，从而可能减缓无人出租车和其他自动驾驶汽车的部署。相反，如果Waymo能够证明它已采取充分措施解决该问题，则可能有助于建立公众对自动驾驶汽车安全性的信任。

随着Waymo继续改进其技术，该公司面临着一项关键任务，即证明其自动驾驶汽车能够安全地应对现实世界的复杂性，尤其是在保护社会中最脆弱的成员方面。NTSB的调查将在确定Waymo是否能够胜任这项挑战方面发挥关键作用。等待校车的孩子的安全可能取决于此。