校车闪烁的红灯是一种普遍信号，是谨慎和小心（尤其是在儿童周围）的视觉速记。但对于Waymo的自动驾驶汽车来说，这种看似简单的场景已成为一个反复出现且令人不安的挑战。现在，美国国家运输安全委员会（NTSB）正在介入，在至少两个州多次出现Waymo的无人驾驶出租车非法超越停靠校车的报告后，该委员会启动了对Waymo的调查。

NTSB的调查最初侧重于德克萨斯州奥斯汀的20多起事件，这标志着Alphabet旗下的自动驾驶公司面临的审查力度显著升级。调查人员正前往奥斯汀深入调查这些事件的细节，据称在这些事件中，Waymo车辆未能为正在上下学生的校车停车。预计将在30天内发布初步报告，并在未来一到两年内发布全面的最终报告。

这并非Waymo的校车行为首次引发警报。美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）于10月启动了一项类似的调查。Waymo本身去年发布了一项软件召回，以解决该问题，这表明该公司已经意识到该问题并试图纠正它。然而，持续发生的事件表明，之前的软件更新并未完全解决该问题。在奥斯汀，许多事件已被摄像头捕捉到，当地学区已正式要求Waymo停止在学校附近运营。

问题的核心在于对自动驾驶汽车进行编程，使其能够应对不可预测的现实世界的复杂挑战。虽然Waymo的技术在许多驾驶场景中表现出色，但围绕校车的特定条件——闪烁的灯光、伸出的停车臂以及儿童可能在场——构成了一系列独特的挑战。

斯坦福大学专门研究自动驾驶汽车安全的艾米丽·卡特博士解释说：“自动驾驶系统依靠包括摄像头、雷达和激光雷达在内的多种传感器来感知周围环境。这些传感器将数据输入到复杂的算法中，这些算法经过训练可以识别物体、预测其行为并做出有关如何安全行驶的决策。校车面临的挑战是，系统需要可靠地识别校车，识别指示停车的特定信号，并做出适当的反应，即使在不同的光照和天气条件下也是如此。”

Waymo去年发布的“软件召回”可能涉及对这些算法的更新，可能改进了系统识别校车信号并改进其决策过程的能力。然而，持续发生的事件表明，这个问题比简单的软件补丁所能解决的更为微妙。

一个潜在的因素是“边缘情况”现象，即自动驾驶系统难以应对罕见或偏离其训练数据的场景。校车站点在位置、可见度和附近儿童的行为方面可能差异很大。如果系统没有接受过对各种此类场景的充分训练，它可能难以做出适当的反应。

NTSB的调查可能会侧重于了解这些失败的根本原因。传感器是否准确检测到校车信号？算法是否正确解释了数据？系统预测校车附近儿童行为的能力是否存在局限性？这些问题的答案对于确定Waymo如何改进其技术并防止未来事件至关重要。

拥有超过20年经验的交通安全顾问马克·约翰逊表示：“这项调查不仅对Waymo至关重要，对整个自动驾驶汽车行业也至关重要。它突出了严格测试和验证的重要性，尤其是在涉及儿童等弱势道路使用者的场景中。公众需要对这些车辆能够在所有条件下安全运行充满信心。”

NTSB调查的结果可能会对Waymo的运营和自动驾驶汽车的更广泛部署产生重大影响。它可能会导致更严格的法规、更严格的测试要求，以及在自动驾驶技术开发中更加重视安全性。随着Waymo和其他公司继续突破自动驾驶的界限，确保儿童和其他弱势道路使用者的安全必须始终是重中之重。校车闪烁的红灯是对安全的承诺，自动驾驶汽车必须能够兑现这一承诺。