أسس فيرنون موريس، وهو شخصية رائدة في علوم الغلاف الجوي، أول برنامج دراسات عليا يمنح درجة الدكتوراه في علوم الغلاف الجوي في جامعة تاريخية للسود (HBCU) في عام 2001 في جامعة هوارد في واشنطن العاصمة، بهدف معالجة نقص تمثيل العلماء السود في هذا المجال. أنتج البرنامج، الذي أسسه موريس عندما كان أستاذاً في جامعة هوارد، ما لا يقل عن 50 خريجًا أمريكيًا من أصل أفريقي و 30 خريجًا من أصل لاتيني حاصلين على درجة الدكتوراه في علوم الغلاف الجوي في الولايات المتحدة بين عامي 2006 و 2018. وقد زادت هذه المبادرة بشكل كبير من عدد علماء الغلاف الجوي السود، وهو مجال كان فيه موريس نفسه نادرًا، حيث كان أول أمريكي من أصل أفريقي يحصل على درجة الدكتوراه في علوم الأرض والغلاف الجوي من معهد جورجيا للتكنولوجيا في عام 1991.

أدرك موريس الحاجة إلى تغيير منهجي في وقت مبكر من حياته المهنية، وانضم إلى أقل من عشرة حاصلين على درجة الدكتوراه من السود في علوم الغلاف الجوي في الولايات المتحدة في ذلك الوقت. سعى برنامجه في جامعة هوارد إلى توفير الفرص والإرشاد الذي كان مفقودًا في السابق للعلماء السود الطموحين في هذا المجال المتخصص. يشمل علم الغلاف الجوي دراسة الغلاف الجوي للأرض، بما في ذلك أنماط الطقس وتغير المناخ وجودة الهواء، مما يتطلب خبرة في الفيزياء والكيمياء والرياضيات.

يمتد تأثير برنامج موريس إلى ما وراء الأوساط الأكاديمية. فقد ذهب الخريجون للعمل في الوكالات الحكومية والمؤسسات البحثية وشركات القطاع الخاص، وساهموا في تطوير نمذجة المناخ والتنبؤ بالطقس والسياسة البيئية. من خلال زيادة التنوع في هذا المجال، عزز البرنامج أيضًا مجموعة واسعة من وجهات النظر والمناهج لمعالجة التحديات البيئية المعقدة.

صرح موريس قائلاً: "كان هناك حاجة إلى تغيير شيء ما لخلق المزيد من الفرص للعلماء السود في مجاله"، معربًا عن الدافع وراء إنشاء البرنامج. ينسب الخريجون من برنامج الدكتوراه في علوم الغلاف الجوي الذي أسسه في جامعة هوارد في واشنطن العاصمة الفضل إلى موريس في إنشاء بيئة أكاديمية داعمة وصارمة أعدتهم للنجاح في حياتهم المهنية.

يمثل نجاح البرنامج نموذجًا للمؤسسات الأخرى التي تسعى إلى تعزيز التنوع والشمول في مجالات العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات (STEM). من خلال توفير الدعم والموارد المستهدفة للمجموعات الممثلة تمثيلاً ناقصًا، يمكن للجامعات المساعدة في إنشاء مجتمع علمي أكثر إنصافًا وابتكارًا. يستمر إرث عمل موريس في إلهام الجهود المبذولة لتوسيع المشاركة في علوم الغلاف الجوي والتخصصات ذات الصلة.