في قلب البلاد، يواجه زوجان شابان، سارة وتوم، معضلة مألوفة. تكلفة رعاية طفلهما الرضيع تفوق صافي دخل سارة كمساعدة معلمة. وظيفة توم في مجال البناء توفر الاستقرار، لكن الأسرة تحلم بأن تبقى سارة في المنزل لتربية طفلها خلال سنواته الأولى الحاسمة. هذا السيناريو، الذي يتكرر في عدد لا يحصى من الأسر في جميع أنحاء أمريكا، لفت انتباه صانعي السياسات المحافظين الذين يستكشفون حلولًا غير تقليدية: دفع مبالغ مباشرة للآباء للبقاء في المنزل.

لسنوات، أعرب المحافظون عن أسفهم لانخفاض معدلات المواليد والتآكل المتصور للهياكل الأسرية التقليدية. كان السيناتور جوش هاولي، الجمهوري عن ولاية ميسوري، مدافعًا صريحًا عن السياسات التي تدعم الأسر. في حين أن الأساليب التقليدية مثل توسيع الإعفاء الضريبي للأطفال أو تقديم "مكافآت الأطفال" قد نوقشت، فإن بعض المحافظين يفكرون الآن في اتباع نهج أكثر مباشرة: بدل حكومي للآباء الذين يختارون البقاء في المنزل مع أطفالهم الصغار.

يتجاوز الأساس المنطقي وراء هذا الاقتراح مجرد تعزيز معدلات المواليد. يجادل المؤيدون بأن زيادة مشاركة الوالدين في تنمية الطفولة المبكرة يمكن أن تؤدي إلى نتائج تعليمية أفضل، وانخفاض معدلات الجريمة، ومجتمعات أقوى. ويشيرون إلى الدراسات التي تشير إلى أن الأطفال الذين لديهم آباء ملازمون للمنزل غالبًا ما يظهرون قدرًا أكبر من الاستقرار العاطفي والإنجاز الأكاديمي. علاوة على ذلك، يمكن لبرنامج إجازة الوالدين مدفوعة الأجر جنبًا إلى جنب مع بدل نقدي أن يخفف الضغط على نظام رعاية الرضع المثقل بالأعباء والذي يعاني من نقص الموظفين في البلاد.

ومع ذلك، فإن فكرة الدفع المباشر للآباء للبقاء في المنزل ليست بدون منتقدين، حتى داخل الدوائر المحافظة. يخشى البعض من احتمال حدوث عواقب غير مقصودة، مثل تثبيط النساء عن ممارسة وظائفهن أو خلق اعتماد على المساعدة الحكومية. ويتساءل آخرون عن المسؤولية المالية لمثل هذا البرنامج، لا سيما في عصر ارتفاع الدين الوطني.

تقول كيندرا هيرلي، الكاتبة والباحثة المتخصصة في شؤون الأسر والاقتصاد: "يجب أن ينصب تركيز أي خطة لدفع مبالغ للآباء للبقاء في المنزل على توفير خيار، وليس تحفيز خيار أو آخر". تؤكد هذه المشاعر على توتر رئيسي داخل النقاش: كيفية دعم الأسر دون إملاء خياراتها.

يتضمن أحد النماذج المقترحة برنامجًا وطنيًا مدفوع الأجر لإجازة الوالدين، مما يوفر فترة مضمونة من الإجازة مدفوعة الأجر للآباء الجدد، جنبًا إلى جنب مع بدل نقدي غير مشروط للأسر ذات الدخل المنخفض. يهدف هذا النهج إلى توفير الدعم المالي دون خلق مثبط للآباء للعودة إلى العمل بعد فترة معقولة.

لا تزال تفاصيل هذه السياسة قيد التسوية. لا تزال الأسئلة المتعلقة بمتطلبات الأهلية ومبالغ الدفع وآليات التمويل قيد المناقشة. ومع ذلك، فإن حقيقة أن الفكرة تكتسب زخمًا داخل الدوائر المحافظة تشير إلى تحول محتمل في الطريقة التي يتعامل بها صانعو السياسات مع السياسة الأسرية.

في النهاية، سيعتمد نجاح أي خطة لدفع مبالغ للآباء للبقاء في المنزل على قدرتها على تحقيق التوازن بين دعم الأسر وتعزيز الاختيار الفردي وضمان المسؤولية المالية. بينما تتغلب سارة وتوم، وعدد لا يحصى من الأسر الأخرى في جميع أنحاء البلاد، على تحديات تربية الأطفال في عالم سريع التغير، سيستمر الجدل حول أفضل طريقة لدعمهم في التطور.