جذبت الشركات الناشئة في مجال الطاقة الاندماجية اهتمامًا كبيرًا من المستثمرين، حيث جمعت العديد من الشركات أكثر من 100 مليون دولار من التمويل مع اقتراب التكنولوجيا من الجدوى التجارية. يعكس هذا الارتفاع في الاستثمار ثقة متزايدة في إمكانات الطاقة الاندماجية لإحداث ثورة في قطاع الطاقة، مدفوعة بالتقدم في قوة الحوسبة والذكاء الاصطناعي والمغناطيسات فائقة التوصيل ذات درجة الحرارة العالية.

مكنت هذه التحسينات التكنولوجية من تصميمات مفاعلات أكثر تطوراً، وعمليات محاكاة محسنة، وأنظمة تحكم أكثر تعقيدًا، مما أدى إلى تسريع تطوير محطات الطاقة الاندماجية. تلقى القطاع دفعة أخرى في أواخر عام 2022 عندما حقق مختبر تابع لوزارة الطاقة الأمريكية التعادل العلمي، حيث أنتج تفاعل اندماج نووي متحكم فيه يولد طاقة أكبر من مدخلات الطاقة من الليزر. في حين أن التعادل التجاري، حيث ينتج التفاعل طاقة كافية ليكون مستدامًا ذاتيًا وتوليد طاقة فائضة، لا يزال يمثل تحديًا، إلا أن الإنجاز العلمي قد غذى التفاؤل.

تهدف الطاقة الاندماجية إلى تكرار التفاعل النووي الذي يغذي الشمس، مما يوفر وعدًا بمصدر طاقة نظيف وغير محدود تقريبًا. على عكس الانشطار النووي، الذي يقسم الذرات، يجمع الاندماج بينها، وينتج القليل من النفايات المشعة طويلة الأجل أو لا ينتجها على الإطلاق. إذا كانت محطات الطاقة الاندماجية قابلة للتطبيق تجاريًا، فيمكنها تعطيل أسواق الطاقة التي تبلغ تريليونات الدولارات وتلبية طلبات الطاقة العالمية بشكل مستدام.

يُعزى التقدم الذي أحرزته صناعة الاندماج إلى ثلاثة تطورات تكنولوجية رئيسية. تتيح رقائق الكمبيوتر الأكثر قوة عمليات محاكاة معقدة لسلوك البلازما داخل مفاعلات الاندماج. تعمل خوارزميات الذكاء الاصطناعي المتطورة على تحسين أداء المفاعل وأنظمة التحكم. تعتبر المغناطيسات فائقة التوصيل ذات درجة الحرارة العالية ضرورية لحصر والتحكم في البلازما شديدة الحرارة حيث تحدث تفاعلات الاندماج.

على الرغم من التقدم الأخير، لا تزال هناك تحديات كبيرة في تحقيق طاقة اندماجية تجارية. يعتبر بناء وتشغيل محطات الطاقة الاندماجية مكلفًا حاليًا، كما أن الحفاظ على ظروف البلازما المستقرة لإنتاج الطاقة المستدامة أمر صعب تقنيًا. ومع ذلك، يشير تدفق الاستثمار والتقدم التكنولوجي المستمر إلى أن الطاقة الاندماجية تقترب من أن تصبح حقيقة واقعة.