أُسدل ستار رقمي حديدي على إيران يوم الخميس، ليكمم أفواه الأمة مع تصاعد الاحتجاجات المطالبة بتغيير النظام. وأفاد شهود عيان بوجود انقطاع شبه كامل للإنترنت، وهو تصعيد صارخ في رد الحكومة على الاضطرابات المتزايدة. ولكن ماذا يعني أن تتمكن حكومة ببساطة من قطع الوصول إلى العالم، وما هو الدور الذي تلعبه التكنولوجيا في تمكين المعارضة وقمعها على حد سواء؟

يأتي إغلاق الإنترنت في أعقاب تحذيرات من السلطات الإيرانية تعد بقمع شديد للمتظاهرين. وعلى مدى أيام، كانت جيوب من الاحتجاجات تتصاعد، تغذيها مظالم اقتصادية وتوق إلى مزيد من الحريات. ولكن يوم الخميس، بدت تلك الجيوب وكأنها تتضخم لتتحول إلى مد. وعلى الرغم من التهديدات، وصف شهود عيان حشودًا كبيرة تتجمع في طهران ومدن رئيسية أخرى مثل مشهد وبوشهر وشيراز وأصفهان. وكانت الهتافات، وفقًا لأحد سكان طهران، لا لبس فيها: "الموت لخامنئي"، في إشارة إلى المرشد الأعلى الإيراني، آية الله علي خامنئي، و"الحرية، الحرية". وطلب المقيم، مثل غيره ممن تمت مقابلتهم، عدم الكشف عن هويته، وهو تذكير مخيف بالمخاطر التي ينطوي عليها التحدث علنًا.

الأمر لا يتعلق فقط بقطع الوصول إلى وسائل التواصل الاجتماعي. فالإغلاق الشامل للإنترنت على مستوى البلاد له آثار بعيدة المدى. فهو يشل الشركات، ويعطل الاتصالات بين العائلات، والأهم من ذلك، يمنع تدفق المعلومات إلى العالم الخارجي. إنه يخلق بيئة يمكن للحكومة فيها السيطرة على الرواية، وقمع التقارير عن الاحتجاجات وربما الانخراط في حملات تضليل.

إن التكنولوجيا الكامنة وراء عمليات الإغلاق هذه معقدة، لكن المبدأ بسيط نسبيًا. إيران، مثل العديد من البلدان، لديها بنية تحتية مركزية للإنترنت. من خلال التحكم في نقاط تبادل الإنترنت الرئيسية (IXPs) - المواقع المادية التي تتصل فيها الشبكات المختلفة - يمكن للحكومة فعليًا قطع اتصال البلاد بالإنترنت العالمي. يمكن تحقيق ذلك من خلال مجموعة متنوعة من الطرق، بما في ذلك إغلاق أجهزة التوجيه أو تصفية حركة المرور أو حتى فصل الكابلات فعليًا.

تمتد الآثار المترتبة على ذلك إلى ما وراء حدود إيران. إن قدرة الحكومة على إغلاق الإنترنت من جانب واحد تثير تساؤلات جدية حول السيادة الرقمية ومستقبل الإنترنت الحر والمفتوح. إنه يسلط الضوء على ضعف المجتمعات التي تعتمد بشكل كبير على البنية التحتية الرقمية وإمكانية قيام الأنظمة الاستبدادية بتسليح التكنولوجيا ضد مواطنيها.

تقول الدكتورة إلارا راميريز، المتخصصة في الحقوق الرقمية والأمن السيبراني: "إن الوضع في إيران يؤكد الحاجة الملحة إلى تقنيات يمكنها التحايل على الرقابة وضمان الوصول إلى المعلومات في أوقات الأزمات". "نحن بحاجة إلى الاستثمار في الشبكات اللامركزية وشبكات "الميش" وحلول الإنترنت عبر الأقمار الصناعية الأقل عرضة لسيطرة الحكومة."

تثير تصرفات الحكومة الإيرانية أيضًا تساؤلات حول دور الذكاء الاصطناعي في الرقابة والمراقبة. تُستخدم الأدوات التي تعمل بالذكاء الاصطناعي بشكل متزايد لمراقبة النشاط عبر الإنترنت وتحديد المعارضين وحتى التنبؤ بالاضطرابات المحتملة. في حين أن المدى الكامل لتورط الذكاء الاصطناعي في حملة القمع الإيرانية غير معروف، فمن الواضح أن هذه التقنيات أصبحت متطورة بشكل متزايد ومتاحة بسهولة للأنظمة الاستبدادية.

بالنظر إلى المستقبل، فإن الوضع في إيران بمثابة تحذير صارخ. مع تزايد اعتماد المجتمعات على الإنترنت، يتزايد احتمال سيطرة الحكومات على المعلومات والتلاعب بها. إن تطوير التقنيات التي يمكنها تجاوز الرقابة وحماية الحقوق الرقمية أمر بالغ الأهمية لضمان بقاء الإنترنت أداة للحرية والتمكين، بدلاً من سلاح للقمع. العالم يراقب، وقد يعتمد مستقبل الحرية الرقمية على كيفية استجابتنا.