يواجه العمال الذين يقومون بتقطيع أسطح المطابخ والحمامات ارتفاعًا في حالات مرض الرئة القاتل، السحار السيليسي، مما أدى إلى استجابات مختلفة بشكل كبير من قبل المنظمين والمشرعين في جميع أنحاء الولايات المتحدة. ففي كاليفورنيا، يدرس منظمو السلامة في مكان العمل فرض حظر على قطع الأحجار الهندسية، والمعروفة أيضًا باسم الكوارتز، بسبب المستويات العالية من غبار السيليكا التي تنتجها. وفي الوقت نفسه، في واشنطن العاصمة، يناقش الجمهوريون في لجنة فرعية تابعة للجنة القضائية بمجلس النواب مشروع قانون من شأنه أن يمنع العمال من رفع دعاوى قضائية بشأن السحار السيليسي الناتج عن العمل في صناعة أسطح المطابخ.

ينبع الحظر المقترح في كاليفورنيا من المخاوف من أن الأحجار الهندسية، وهي مادة شائعة في صناعة أسطح المطابخ، تولد كميات أكبر بكثير من غبار السيليكا الذي يضر بالرئة مقارنة بالبدائل الطبيعية مثل الجرانيت أو الرخام عند قطعها وتلميعها. يمكن أن يؤدي غبار السيليكا، عند استنشاقه، إلى السحار السيليسي، وهو مرض رئوي غير قابل للشفاء وغالبًا ما يكون قاتلًا. وسيتعمق الاستماع في كاليفورنيا يوم الخميس في التداعيات المحتملة لمثل هذا الحظر.

يركز النهج المتباين في واشنطن العاصمة على الحد من سبل الانتصاف القانوني للعمال المتضررين. نظرت اللجنة الفرعية التابعة للجنة القضائية بمجلس النواب في مشروع قانون من شأنه أن يمنع العمال من مقاضاة الشركات بسبب السحار السيليسي الذي اكتسبوه من العمل في صناعة أسطح المطابخ. ويجادل مؤيدو مشروع القانون بأنه سيحمي الشركات من التقاضي المفرط.

تسلط المناقشة الضوء على التوتر بين حماية سلامة العمال وحماية مصالح الشركات. يجادل المدافعون عن العمال بأنه يجب محاسبة الشركات على عدم حماية موظفيها من ظروف العمل الخطرة. وهم يزعمون أن الدعاوى القضائية هي آلية ضرورية لضمان إعطاء الشركات الأولوية للسلامة وتعويض العمال الذين تضرروا.

يجادل معارضو الدعاوى القضائية، الذين غالبًا ما يمثلون مصالح الشركات، بأن التقاضي يمكن أن يكون مرهقًا بشكل مفرط ويمكن أن يخنق الابتكار والنمو الاقتصادي. ويقترحون أن الحلول البديلة، مثل زيادة لوائح السلامة في مكان العمل وبرامج تعويض العمال، هي طرق أكثر فعالية لمعالجة المشكلة.

وضعت إدارة السلامة والصحة المهنية (OSHA) حدودًا مسموحًا بها للتعرض لغبار السيليكا في مكان العمل. ومع ذلك، يجادل البعض بأن هذه الحدود ليست صارمة بما يكفي لحماية العمال بشكل كافٍ، وخاصة أولئك الذين يعملون بالأحجار الهندسية. إن زيادة محتوى السيليكا في الأحجار الهندسية، مقارنة بالأحجار الطبيعية، تزيد من المخاطر حتى عندما يلتزم العمال ظاهريًا ببروتوكولات السلامة الحالية.

يؤكد الوضع التحدي المستمر المتمثل في الموازنة بين الاعتبارات الاقتصادية وصحة وسلامة العمال في الصناعات التي تنطوي على مواد خطرة. يمكن أن يكون لنتائج جلسة الاستماع في كاليفورنيا والمناقشات في واشنطن العاصمة آثار كبيرة على العمال في صناعة أسطح المطابخ وعلى النقاش الأوسع حول مسؤولية الشركات وحماية العمال. تتضمن الخطوات التالية مزيدًا من المداولات من قبل المنظمين والمشرعين، بالإضافة إلى المراقبة المستمرة لحالات السحار السيليسي بين عمال صناعة أسطح المطابخ.