عاد أمريكيان ورائد فضاء ياباني ورائد فضاء روسي إلى الأرض في وقت مبكر من يوم الخميس في أعقاب مغادرة مُعجّلة من محطة الفضاء الدولية (ISS) بسبب مشكلة طبية غير محددة تؤثر على أحد أفراد الطاقم. هبطت المركبة الفضائية "سبيس إكس كرو دراجون" في المحيط الهادئ قبالة سواحل سان دييغو في الساعة 12:41 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ (08:41 بالتوقيت العالمي المنسق)، لتختتم مهمة استغرقت 167 يومًا، أي أقل بأكثر من شهر مما كان مخططًا له في البداية.

مثلت العودة أول إجلاء طبي لوكالة ناسا من الفضاء. لم تنشر الوكالة تفاصيل بشأن طبيعة المشكلة الطبية، مشيرة إلى مخاوف تتعلق بالخصوصية لرائد الفضاء المتضرر. يؤكد الخبراء الطبيون على التحديات الفريدة لتشخيص وعلاج المشكلات الصحية في بيئة الفضاء ذات الجاذبية الصغرى. وأوضحت الدكتورة إميلي كارتر، المتخصصة في طب الفضاء: "يستجيب جسم الإنسان بشكل مختلف في الفضاء. يمكن لتحولات السوائل وفقدان كثافة العظام والتغيرات في الجهاز المناعي أن تعقد الحالات الطبية وعلاجها".

تضمن هبوط كبسولة "كرو دراجون" ذيلًا ناريًا مرئيًا أثناء دخولها الغلاف الجوي فوق كاليفورنيا. أفاد شهود من سان فرانسيسكو إلى لوس أنجلوس برؤية المشهد قبل نشر أربع مظلات لإبطاء الكبسولة في اقترابها النهائي من سطح المحيط.

وبعد وقت قصير من الهبوط، أرسلت رائدة فضاء ناسا، زينة كاردمان، قائدة مهمة Crew-11، رسالة لاسلكية إلى مركز التحكم في مهمة سبيس إكس: "إنه شعور جيد أن أكون في الوطن، مع امتنان عميق للفرق التي أوصلتنا إلى هناك وأعادتنا". كانت كاردمان وزملاؤها في الطاقم قد انفصلوا عن محطة الفضاء الدولية قبل حوالي 10 ساعات من عودتهم. كما ضم الطاقم رائد فضاء ناسا مايك فينكي، وأخصائي المهمة الياباني كيميا يوي، ورائد الفضاء الروسي نيكولاي تشوب.

يثير العودة المبكرة تساؤلات حول الآثار طويلة المدى على البروتوكولات الطبية للرحلات الفضائية. من المرجح أن تراجع ناسا وشركاؤها الدوليون الحادث لصقل الإجراءات الخاصة بالتعامل مع حالات الطوارئ الطبية أثناء الرحلة. ويشمل ذلك تقييم القدرات الخاصة بالتشخيص عن بعد، وخيارات العلاج المتاحة في محطة الفضاء الدولية، ومعايير تحديد متى تكون العودة الفورية إلى الأرض ضرورية.

تظل صحة وسلامة رواد الفضاء ذات أهمية قصوى، ويؤكد هذا الحدث على تعقيدات ضمان الرعاية الطبية خلال مهام الفضاء الممتدة. ستكون البيانات التي تم جمعها من هذه المهمة والتقييم الطبي اللاحق لرائد الفضاء المتضرر حاسمة في إثراء مساعي استكشاف الفضاء المستقبلية. ذكرت ناسا أنه سيتم إصدار مزيد من المعلومات فور توفرها، مع احترام خصوصية رائد الفضاء المعني.