في مؤتمر TechCrunch Disrupt في سان فرانسيسكو، توقع ويل بروي، مؤسس شركة Varda Space Industries، أنه في غضون 15 إلى 20 عامًا، سيكون إرسال إنسان من الطبقة العاملة إلى المدار لمدة شهر أكثر فعالية من حيث التكلفة من تطوير آلات متطورة للعمل في الفضاء. يتناقض هذا التوقع مع تصريح جيف بيزوس، مؤسس أمازون وبلو أوريجين، في أكتوبر في مؤتمر تكنولوجي إيطالي، حيث توقع أن يعيش الملايين في الفضاء في غضون عقود، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن الروبوتات أكثر فعالية من حيث التكلفة للعمل في الفضاء.

أثارت وجهات النظر المتناقضة جدلاً حول مستقبل العمل في الفضاء والاعتبارات الأخلاقية المحيطة به. تستكشف ماري-جين روبنشتاين، عميدة العلوم الاجتماعية وأستاذة الدين والعلوم ودراسات التكنولوجيا في جامعة ويسليان، هذه الأسئلة. وناقشت الآثار المترتبة على تصريح بروي، لا سيما فيما يتعلق بمن سيعمل في الفضاء وتحت أي ظروف.

أكدت رؤية بيزوس على الأتمتة، مما يشير إلى أن الروبوتات ستتولى الجزء الأكبر من المهام القائمة على الفضاء. تشير الحجة المضادة التي قدمها بروي إلى مستقبل يصبح فيه العمل البشري، وتحديداً من الطبقة العاملة، خيارًا أكثر اقتصادا. وهذا يثير تساؤلات حول أنواع الوظائف المتاحة، والتدريب المطلوب، والمخاطر المحتملة التي ينطوي عليها إرسال البشر إلى الفضاء لفترات طويلة.

العوامل الاقتصادية التي تدفع هذه التوقعات معقدة. يتطلب تطوير روبوتات متطورة قادرة على أداء مهام معقدة في البيئة القاسية للفضاء استثمارًا كبيرًا في البحث والتطوير والاختبار. وعلى العكس من ذلك، فإن تكلفة إرسال البشر إلى الفضاء آخذة في الانخفاض، مدفوعة بالتقدم في تكنولوجيا الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام وشركات الفضاء الخاصة مثل SpaceX.

يتعمق عمل روبنشتاين في الأبعاد الأخلاقية لاستكشاف الفضاء واستغلاله. وهي تدرس قضايا مثل تخصيص الموارد، والتأثير البيئي، واحتمال تكرار أو تفاقم أوجه عدم المساواة الاجتماعية في الفضاء. إن مسألة من يستفيد من الأنشطة الفضائية ومن يتحمل المخاطر هي محور أبحاثها.

في الوقت الحالي، يظل الفضاء إلى حد كبير مجال الحكومات والشركات الخاصة الثرية. ومع ذلك، مع تزايد إمكانية الوصول إلى السفر إلى الفضاء، يزداد احتمال مشاركة مجموعة واسعة من الأفراد في الأنشطة القائمة على الفضاء. تتضمن الخطوات التالية المزيد من التطورات التكنولوجية، ووضع السياسات، والأطر الأخلاقية لضمان استكشاف الفضاء بشكل مسؤول وعادل.