أضواء، كاميرا، فوضى محتملة! يبدو أن مشهد البرامج الليلية، وهو ملاذ للطعنات السياسية والحماقات المشهورة، على وشك تحول زلزالي. تتناقل الأخبار (ومن لجنة الاتصالات الفيدرالية) أن قاعدة تكافؤ الوقت، ذلك التنظيم المترب في لوائح البث، قد تخضع لتمرين جاد، مما قد يحول خشبات المسرح الكوميدية إلى أعمال موازنة سياسية.

بالنسبة لأولئك الذين لا يجيدون لغة لجنة الاتصالات الفيدرالية، فإن قاعدة تكافؤ الوقت تنص بشكل أساسي على أنه إذا منحت محطة إذاعية وقتًا لأحد المرشحين السياسيين، فيجب عليها أن تتيح الفرصة نفسها للمرشحين المعارضين. تقليديا، تم استثناء البرامج الإخبارية والمقابلات الإخبارية الحقيقية. ولكن الآن، يبدو أن لجنة الاتصالات الفيدرالية، تحت مراقبة بريندان كار المعين من قبل ترامب، تتساءل عما إذا كانت البرامج الحوارية الليلية تستحق هذا المرور الحر.

لا يتعلق هذا مجرد بلوائح غامضة؛ بل يتعلق بروح البرامج الليلية نفسها. لقد أصبحت برامج مثل "The Late Show with Stephen Colbert" و "Jimmy Kimmel Live!" و "The Daily Show" من المعالم الثقافية، حيث تمزج بين الفكاهة والتعليقات السياسية الهادفة. إنها الأماكن التي يذهب إليها السياسيون للتواصل مع الجماهير الشابة، وحيث تولد اللحظات المنتشرة، وحيث يتشكل الحوار الوطني غالبًا. إن إجبار هذه البرامج على الموازنة بدقة بين كل ظهور لديمقراطي بظهور جمهوري يمكن أن يخنق حريتهم الإبداعية ويغير جاذبيتهم بشكل أساسي.

تخيل أن ستيفن كولبير يضطر إلى متابعة انتقاد لاذع لسياسة جمهورية بمقابلة سهلة مع مرشح جمهوري لمجرد البقاء في حظوة لجنة الاتصالات الفيدرالية. تصور جيمي فالون، المعروف بنهجه المرح، يتحول فجأة إلى حكم سياسي. إن احتمال الإحراج يفوق التصور.

يشير تاريخ بريندان كار إلى أن هذا لا يتعلق فقط بالعدالة. لقد ضغط سابقًا على ABC لتعليق جيمي كيميل وهدد برنامج "The View" بقاعدة تكافؤ الوقت، مما أثار الشكوك حول حياد لجنة الاتصالات الفيدرالية. يجادل النقاد بأن هذا التركيز المتجدد على قاعدة تكافؤ الوقت هو محاولة مستترة لإسكات الانتقادات الموجهة لإدارة ترامب وحلفائها.

تقول المحللة الإعلامية سارة ميلر: "هذه حالة واضحة لاستخدام اللوائح كسلاح لإسكات الأصوات المعارضة". "من المفترض أن تكون لجنة الاتصالات الفيدرالية هيئة مستقلة، ولكن في عهد كار، أصبحت امتدادًا لاستراتيجية البيت الأبيض الإعلامية."

تمتد الآثار المترتبة على ذلك إلى ما هو أبعد من البرامج الليلية. يمكن أن تتأثر أيضًا البرامج الحوارية النهارية، المعروفة بجمهورها الأكثر تنوعًا وغالبًا ما تكون أكثر ترفيهًا. قد تجد برامج مثل "The View"، التي تعرض بانتظام مناقشات سياسية، نفسها تسير على حبل مشدود لتجنب إثارة قاعدة تكافؤ الوقت.

السؤال الآن هو: كيف ستتكيف هذه البرامج؟ هل سيقللون من تعليقاتهم السياسية؟ هل سيدعون المزيد من الضيوف الجمهوريين، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بحوافهم الكوميدية؟ أم أنهم سيتحدون تفسير لجنة الاتصالات الفيدرالية للقاعدة في المحكمة؟

شيء واحد مؤكد: المعركة حول قاعدة تكافؤ الوقت هي معركة من أجل قلب الهجاء والتعليق السياسي على شاشة التلفزيون. إنها معركة ستحدد ما إذا كانت البرامج الليلية ستبقى مساحة نابضة بالحياة للتعبير الحر أم ستصبح مجرد منصة أخرى للرسائل السياسية المنسقة بعناية. سيكون الجمهور، كما هو الحال دائمًا، هو الحكم النهائي. ومن المرجح أن يعبروا عن آرائهم، بتغريدة واحدة، وميم واحد، ونقطة تقييم واحدة في كل مرة.