فيرونيكا، بقرة أليفة تبدو عادية، تعيد كتابة قواعد اللعبة الخاصة بالماشية. انسوا المراعي المثالية والهديل اللطيف؛ فهذه البقرة من فصيلة "الثر الثور" (Bos taurus) تستخدم الأدوات، وهو اكتشاف يرسل موجات صدمة عبر المجتمع العلمي ويدفع إلى إعادة التفكير في الإدراك الحيواني. سلاح فيرونيكا المفضل؟ العصي والمكانس، تستخدمها ببراعة مدهشة لحك الأماكن التي يصعب الوصول إليها.

الاكتشاف، الموثق في مجلة "علم الأحياء الحالي" (Current Biology)، يمثل أول حالة مسجلة لاستخدام الأدوات بمرونة في الماشية. في حين أن الرئيسيات والطيور لطالما احتُفي بها لبراعتها في حل المشكلات، فإن فكرة بقرة تمسك بأداة كانت، حتى الآن، راسخة في عالم غير المتوقع. ومع ذلك، فإن هذه الملاحظة الوحيدة تفتح نافذة رائعة على القدرات المعرفية الكامنة المحتملة داخل دماغ الماشية.

يتطلب استخدام الأدوات، الذي يعتبر تقليديًا سمة مميزة للذكاء، تفاعلًا معقدًا للمهارات المعرفية. يجب أن يفهم الحيوان المشكلة (حكة)، وأن يدرك أن شيئًا ما يمكن أن يحلها (مكنسة)، ثم يتلاعب بمهارة بالشيء لتحقيق النتيجة المرجوة (الحك). تشير أفعال فيرونيكا إلى أنها تمتلك هذه القدرات، مما يتحدى تصوراتنا المسبقة حول الحدود الفكرية للماشية.

توضح الدكتورة أنيا شارما، عالمة سلوك الحيوان الإدراكي في جامعة كاليفورنيا، ديفيس، والتي لم تشارك في الدراسة: "هذا اكتشاف مهم لأنه يوضح أن الماشية، وهي حيوانات غالبًا ما يُنظر إليها على أنها مجرد حيوانات راعية بسيطة، قادرة على سلوكيات أكثر تعقيدًا مما كنا نعتقد سابقًا". "إنه يجبرنا على إعادة النظر في المشهد المعرفي لحيوانات المزرعة وإمكانية أن يكون استخدام الأدوات أكثر انتشارًا مما ندركه حاليًا."

تمتد الآثار المترتبة على ذلك إلى ما وراء الحظيرة. إن فهم كيف تعلمت فيرونيكا استخدام الأدوات يمكن أن يوفر رؤى قيمة حول تطور الذكاء نفسه. هل تعلمت من خلال الملاحظة؟ التجربة والخطأ؟ أم مزيج من الاثنين؟ إن كشف الآليات الكامنة وراء سلوكها يمكن أن يسلط الضوء على المسارات العصبية والعمليات المعرفية التي تدعم استخدام الأدوات في الأنواع الأخرى، بما في ذلك البشر.

تثير الدراسة أيضًا أسئلة أخلاقية حول كيفية معاملتنا للحيوانات. إذا كانت الماشية قادرة على التفكير وحل المشكلات بشكل أكثر تعقيدًا مما نعتقد، فهل يغير ذلك التزاماتنا الأخلاقية تجاهها؟ هل يجب أن نوفر لهم بيئات أكثر تحفيزًا تسمح لهم بالتعبير عن قدراتهم المعرفية؟

بالنظر إلى المستقبل، يتوق الباحثون إلى التحقيق فيما إذا كانت الماشية الأخرى تمتلك مهارات مماثلة في استخدام الأدوات. هل يمكن أن تكون فيرونيكا حالة شاذة، أم أنها ببساطة أول من تتم ملاحظته؟ يمكن لمزيد من البحث، ربما باستخدام تحليل الفيديو المدعوم بالذكاء الاصطناعي لمراقبة سلوك الماشية على نطاق أوسع، أن يكشف عن عالم خفي من الإبداع البقري. تخيل خوارزميات تقوم بتصفية ساعات من اللقطات، وتحديد التفاعلات الدقيقة مع الأشياء التي قد تشير إلى استخدام الأدوات. هذا هو المكان الذي يمكن أن يلعب فيه الذكاء الاصطناعي دورًا حاسمًا، وتسريع وتيرة الاكتشاف والكشف عن الأنماط التي سيكون من المستحيل على البشر اكتشافها يدويًا.

يقول الدكتور كينجي تاناكا، عالم الكمبيوتر المتخصص في تحليل سلوك الحيوان: "يمكن للذكاء الاصطناعي أن يساعدنا في تحليل كميات هائلة من البيانات وتحديد الإشارات السلوكية الدقيقة التي قد تمر دون أن يلاحظها أحد". "من خلال تدريب نماذج الذكاء الاصطناعي على التعرف على استخدام الأدوات في الماشية، يمكننا الكشف عن نطاق أوسع بكثير من القدرات المعرفية مما نقدره حاليًا."

تعتبر قصة فيرونيكا تذكيرًا بأن الذكاء يأتي بأشكال عديدة ويمكن العثور عليه في أكثر الأماكن غير المتوقعة. إنها دعوة للنظر إلى ما وراء تصوراتنا المسبقة وتقدير الإمكانات المعرفية لجميع المخلوقات، كبيرها وصغيرها. بينما نواصل استكشاف مملكة الحيوان بأدوات وتقنيات جديدة، فمن المحتمل أن نكتشف المزيد من الأمثلة المدهشة للذكاء وحل المشكلات، مما يزيد من طمس الخطوط الفاصلة بين البشر وبقية العالم الطبيعي. مستقبل أبحاث الإدراك الحيواني مشرق، وفيرونيكا، البقرة التي تستخدم الأدوات، تقود هذه المسيرة.