توفيت جلاديس ماي ويست، عالمة الرياضيات التي وضع عملها الرائد أسسًا حاسمة لتقنية نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) التي نستخدمها اليوم، عن عمر يناهز 95 عامًا. كانت مساهمات ويست، التي تحققت على الرغم من مواجهة حواجز عنصرية وجنسانية كبيرة، أساسية في تشكيل أنظمة الملاحة والاتصالات الحديثة. تضمن عملها إجراء حسابات معقدة وبرمجة أجهزة كمبيوتر مبكرة وقوية، مما دفع حدود ما كان ممكنًا في ذلك الوقت في مجال الحوسبة.

بدأت ويست حياتها المهنية في مركز للبحث والتطوير بعد حصولها على درجة الماجستير من كلية ولاية فيرجينيا، وهي كلية سوداء تاريخيًا، في عام 1955. وهناك، عالجت مشاكل رياضية معقدة تتعلق بالجيوديسيا الساتلية، علم قياس وتمثيل شكل الأرض ومجال الجاذبية الأرضية. تضمن عملها تحليل البيانات من الأقمار الصناعية المبكرة لتطوير نماذج دقيقة للأرض، والتي كانت ضرورية لتطوير نظام تحديد المواقع العالمي (GPS).

تعتمد تقنية GPS على شبكة من الأقمار الصناعية التي تدور حول الأرض. ترسل هذه الأقمار الصناعية إشارات تستخدمها أجهزة استقبال GPS الموجودة على الأرض لحساب موقعها الدقيق. كان عمل ويست في إنشاء نماذج جيوديسية دقيقة أمرًا بالغ الأهمية لضمان دقة هذه الحسابات. بدون هذه النماذج، سيكون نظام GPS أقل دقة وموثوقية بكثير.

كانت مساهمات ويست جزءًا من جهد أكبر بذلته العديد من النساء اللاتي لعبن أدوارًا حيوية في الطفرة التكنولوجية في منتصف القرن العشرين والتي حفزتها متطلبات الحرب الباردة. على الرغم من مواجهة التمييز والفرص المحدودة بسبب قوانين جيم كرو والتحيزات المجتمعية، استخدمت هؤلاء النساء مواهبهن في الرياضيات والهندسة وعلوم الكمبيوتر للنهوض بالتقدم التكنولوجي.

في حين أن عمل ويست ظل غير معترف به إلى حد كبير لسنوات عديدة، إلا أنها تلقت في النهاية إشادة لمساهماتها الرائدة. تعتبر قصتها بمثابة تذكير بأهمية الاعتراف بمساهمات الأفراد من خلفيات متنوعة الذين شكلوا العالم الذي نعيش فيه والاحتفاء بها. لا يزال تأثير عملها محسوسًا كل يوم من قبل مليارات الأشخاص الذين يعتمدون على نظام GPS للملاحة ورسم الخرائط وعدد لا يحصى من التطبيقات الأخرى.