Vernon Morris, eine Pionierfigur in den Atmosphärenwissenschaften, gründete im Jahr 2001 an der Howard University in Washington, D.C., das erste PhD-Programm für Atmosphärenwissenschaften an einem Historically Black College and University (HBCU), um die Unterrepräsentation schwarzer Wissenschaftler in diesem Bereich zu beheben. Das Programm, das Morris als Professor an der Howard University gründete, brachte laut von der Universität erhobenen Daten zwischen 2006 und 2018 mindestens 50 afroamerikanische und 30 Latinx-Doktoranden in Atmosphärenwissenschaften in den Vereinigten Staaten hervor. Diese Initiative erhöhte die Zahl schwarzer Atmosphärenwissenschaftler erheblich, ein Bereich, in dem Morris selbst eine Seltenheit war, da er 1991 als erster Afroamerikaner am Georgia Institute of Technology in Erd- und Atmosphärenwissenschaften promovierte.

Morris erkannte die Notwendigkeit für Veränderungen früh in seiner Karriere und stellte fest, dass es zum Zeitpunkt seines Abschlusses weniger als ein Dutzend schwarze Doktoren der Atmosphärenwissenschaften in den Vereinigten Staaten gab. Sein Programm an der Howard University zielte darauf ab, Möglichkeiten zu schaffen und ein integrativeres Umfeld für aufstrebende schwarze Wissenschaftler zu fördern. Der Lehrplan konzentrierte sich auf die Kernprinzipien der Atmosphärenwissenschaften, einschließlich Atmosphärendynamik, Thermodynamik, Wolkenphysik und Atmosphärenchemie. Die Studierenden sammelten auch Erfahrungen in Forschungsmethoden, Datenanalyse und wissenschaftlicher Kommunikation.

Die Auswirkungen von Morris' Programm reichen über die akademische Welt hinaus. Die Absolventen haben Karrieren in Regierungsbehörden wie NASA und NOAA, in Umweltberatungsfirmen des Privatsektors und in Forschungseinrichtungen aufgenommen. Diese Wissenschaftler leisten Beiträge zu kritischen Bereichen wie Klimamodellierung, Luftqualitätsüberwachung und Wettervorhersage. "Das Ziel war es, eine Pipeline zu schaffen", sagte Morris in einem Interview, "um sicherzustellen, dass talentierte schwarze Studenten die Möglichkeit haben, einen höheren Abschluss zu erwerben und zu den Atmosphärenwissenschaften beizutragen."

Der Erfolg des Programms unterstreicht die Bedeutung von HBCUs für die Diversifizierung der MINT-Bereiche. Durch die Bereitstellung eines unterstützenden und kulturell relevanten Umfelds konnte die Howard University talentierte Studenten anziehen und halten, die sonst möglicherweise übersehen worden wären. Das Programm diente auch als Modell für andere Institutionen, die die Vielfalt in ihren MINT-Programmen erhöhen wollen.

Derzeit setzt sich Morris weiterhin durch Mentoring und Outreach-Aktivitäten für eine stärkere Inklusion in den Wissenschaften ein. Obwohl die Zahl der schwarzen Atmosphärenwissenschaftler seit Beginn von Morris' Arbeit gestiegen ist, betont er, dass noch viel zu tun ist, um echte Gleichheit und Repräsentation in diesem Bereich zu erreichen. Zukünftige Bemühungen werden sich auf die Ausweitung des Zugangs zu MINT-Bildung auf der K-12-Ebene und die kontinuierliche Unterstützung schwarzer Wissenschaftler während ihrer gesamten Karriere konzentrieren.