Vernon Morris, eine Pionierfigur in den Atmosphärenwissenschaften, gründete im Jahr 2001 an der Howard University in Washington, D.C., das erste PhD-verleihende Graduiertenprogramm in Atmosphärenwissenschaften an einem Historically Black College and University (HBCU) mit dem Ziel, die Unterrepräsentation schwarzer Wissenschaftler in diesem Bereich zu beheben. Das Programm, das Morris als Professor an der Howard University gründete, brachte zwischen 2006 und 2018 mindestens 50 afroamerikanische und 30 Latinx-Doktoranden in Atmosphärenwissenschaften in den Vereinigten Staaten hervor. Diese Initiative erhöhte die Zahl schwarzer Atmosphärenwissenschaftler erheblich, ein Bereich, in dem Morris selbst eine Seltenheit war, da er 1991 als erster Afroamerikaner am Georgia Institute of Technology in Erd- und Atmosphärenwissenschaften promovierte.

Morris erkannte die Notwendigkeit für systemische Veränderungen früh in seiner Karriere, als er sich weniger als einem Dutzend anderer schwarzer PhD-Inhaber in Atmosphärenwissenschaften in den Vereinigten Staaten anschloss. Sein Programm an der Howard University zielte darauf ab, Möglichkeiten und Mentoring zu bieten, die es für angehende schwarze Wissenschaftler in diesem Spezialgebiet bisher nicht gab. Die Atmosphärenwissenschaft umfasst die Untersuchung der Erdatmosphäre, einschließlich Wetterlagen, Klimawandel und Luftqualität, und erfordert Fachkenntnisse in Physik, Chemie und Mathematik.

Die Auswirkungen von Morris' Programm reichen über die akademische Welt hinaus. Die Absolventen arbeiten in Regierungsbehörden, Forschungseinrichtungen und Unternehmen des Privatsektors und tragen zu Fortschritten in den Bereichen Klimamodellierung, Wettervorhersage und Umweltpolitik bei. Durch die Erhöhung der Diversität in diesem Bereich hat das Programm auch ein breiteres Spektrum an Perspektiven und Ansätzen zur Bewältigung komplexer ökologischer Herausforderungen gefördert.

"Es musste sich etwas ändern, um mehr Möglichkeiten für schwarze Wissenschaftler in seinem Fachgebiet zu schaffen", sagte Morris und reflektierte über die Motivation zur Gründung des Programms. Alumni des von ihm an der Howard University in Washington DC gegründeten PhD-Programms für Atmosphärenwissenschaften schreiben Morris die Schaffung eines unterstützenden und anspruchsvollen akademischen Umfelds zu, das sie auf den Erfolg in ihrer Karriere vorbereitet hat.

Der Erfolg des Programms dient als Modell für andere Institutionen, die Diversität und Inklusion in den MINT-Bereichen fördern wollen. Durch die gezielte Unterstützung und Bereitstellung von Ressourcen für unterrepräsentierte Gruppen können Universitäten dazu beitragen, eine gerechtere und innovativere wissenschaftliche Gemeinschaft zu schaffen. Das Vermächtnis von Morris' Arbeit inspiriert weiterhin Bemühungen, die Beteiligung an den Atmosphärenwissenschaften und verwandten Disziplinen zu erweitern.