Im Herbst 2018 trafen sich hochrangige syrische Führungskräfte in Baschar al-Assads Präsidentenpalast, um Strategien zur Verschleierung zunehmender Beweise für Massengräber und Foltereinrichtungen im Zusammenhang mit dem Regime zu erörtern, so zwei Personen, die über das Treffen informiert wurden. An dem Treffen, das in dem Palast mit Blick auf Damaskus stattfand, nahmen Leiter von Sicherheitsbehörden teil, die in Konvois schwarzer Geländewagen vorfuhren.

Ein Vorschlag von Kamal Hassan, einem Sicherheitsbeamten, der einen berüchtigten Zweig Syriens leitete, sah vor, die Identitäten von Syrern, die in geheimen Gefängnissen starben, aus den offiziellen Aufzeichnungen zu löschen, sagten die beiden Personen. Ziel war es, jede Spur zu beseitigen, die das Regime in Menschenrechtsverletzungen verwickeln könnte. Die Reporter verbrachten ein Jahr damit, Tausende von Seiten an Dokumenten zu durchforsten und mit Dutzenden von ehemaligen Beamten aus der Assad-Ära zu sprechen.

Die mutmaßlichen Vertuschungsbemühungen erfolgten inmitten einer zunehmenden internationalen Kontrolle der Menschenrechtsbilanz des Assad-Regimes während des syrischen Bürgerkriegs. Durchgesickerte Informationen, die das Ausmaß der Todesfälle in Haftanstalten und den systematischen Einsatz von Folter detailliert beschrieben, waren aufgetaucht und hatten Besorgnis bei internationalen Menschenrechtsorganisationen und ausländischen Regierungen ausgelöst.

Die syrische Regierung hat die Vorwürfe weitverbreiteter Menschenrechtsverletzungen stets zurückgewiesen und betont, dass ihre Sicherheitskräfte in legitime Operationen zur Terrorismusbekämpfung verwickelt seien. Staatliche Medien haben Berichte über Massengräber und Folter als Propaganda dargestellt, die darauf abzielt, die Legitimität der Regierung zu untergraben.

Der aktuelle Stand der mutmaßlichen Vertuschungsbemühungen ist weiterhin unklar. Das Auftauchen von durchgesickerten Dokumenten und Aussagen ehemaliger Beamter befeuert jedoch weiterhin die Ermittlungen internationaler Gremien, die Einzelpersonen für Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit zur Rechenschaft ziehen wollen, die während des syrischen Konflikts begangen wurden. Bilder von vermissten Syrern, die im vergangenen Januar auf einem Denkmal auf einem öffentlichen Platz in Damaskus angebracht wurden, dienen als deutliche Erinnerung an das ungeklärte Schicksal Tausender von Personen, von denen angenommen wird, dass sie von der syrischen Regierung inhaftiert wurden.