In der weitläufigen Industrielandschaft außerhalb von Wuxi, China, steht eine Raffinerie, die ihresgleichen sucht. Hier, innerhalb ihrer Mauern, befindet sich der weltweit einzige Produzent von ultrareinem Dysprosium, einem Seltenerdmetall, das heute für die Herstellung fortschrittlicher Chips für künstliche Intelligenz unverzichtbar ist. Diese scheinbar unscheinbare Anlage ist ein wichtiger Baustein in einer viel größeren, jahrzehntelangen Strategie: Chinas unerbittliches Streben nach der Vorherrschaft auf dem Markt für Seltenerdelemente, eine Kampagne, die in den staubigen Ebenen der Inneren Mongolei begann.

Die Geschichte beginnt im April 1964 in einer Eisenerzmine in der Nähe von Baotou, einer Stadt 80 Kilometer von der mongolischen Grenze entfernt. Chinesische Geologen stießen auf eine Entdeckung, die die globale Technologielandschaft verändern sollte: das weltweit größte Vorkommen an Seltenen Erden. Diese 17 Elemente mit ihren einzigartigen magnetischen und leitfähigen Eigenschaften sollten zu den unbesungenen Helden des modernen Zeitalters werden. Deng Xiaoping, damals ein aufstrebender Stern in der Kommunistischen Partei Chinas, erkannte die Bedeutung sofort. "Wir müssen Stahl entwickeln, und wir müssen auch Seltene Erden entwickeln", erklärte er bei einem Besuch in der abgelegenen Mine und deutete damit eine nationale Ambition an, die sich in den nächsten sechs Jahrzehnten entfalten sollte.

Seltenerdelemente sind in Bezug auf ihre Häufigkeit in der Erdkruste eigentlich nicht selten. Was sie strategisch wichtig macht, sind die Schwierigkeiten und Kosten, die mit der Gewinnung und Verarbeitung in brauchbare Formen verbunden sind. Von Smartphones über Elektrofahrzeuge und Windturbinen bis hin zu Raketenleitsystemen sind diese Elemente die Bausteine unzähliger Technologien. Insbesondere Dysprosium spielt eine entscheidende Rolle in hochfesten Magneten, die in Elektromotoren verwendet werden, und seit kurzem auch in den fortschrittlichen Chips, die KI-Systeme antreiben. Seine ultrareine Form, die ausschließlich in Wuxi hergestellt wird, ermöglicht die Herstellung effizienterer und leistungsfähigerer KI-Prozessoren, die eine schnellere Datenverarbeitung und komplexere Algorithmen ermöglichen.

Chinas Dominanz bei Seltenen Erden ist nicht über Nacht entstanden. Es war eine kalkulierte, langfristige Strategie, die erhebliche Investitionen in Forschung und Entwicklung, gestraffte Umweltvorschriften (zumindest anfänglich) und die Bereitschaft beinhaltete, niedrigere Gewinnmargen zu akzeptieren, um die internationale Konkurrenz zu unterbieten. Westliche Unternehmen, die mit strengeren Umweltstandards und höheren Arbeitskosten konfrontiert waren, gaben allmählich nach, so dass China bis Anfang der 2000er Jahre über 80 % der weltweiten Seltenerdproduktion erobern konnte.

Dieses Quasi-Monopol hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Zukunft der künstlichen Intelligenz. Da KI zunehmend in jeden Aspekt unseres Lebens integriert wird, von der Gesundheitsversorgung über das Finanzwesen bis hin zur nationalen Sicherheit, verschafft die Kontrolle über Schlüsselkomponenten wie Dysprosium China einen erheblichen strategischen Vorteil. Stellen Sie sich ein Szenario vor, in dem der Zugang zu ultrareinem Dysprosium für Unternehmen außerhalb Chinas eingeschränkt oder unerschwinglich teuer ist. Dies könnte Innovationen im Bereich der KI behindern und chinesischen Unternehmen einen Vorsprung bei der Entwicklung modernster Technologien verschaffen.

"Die Situation bei den Seltenen Erden ist ein Weckruf", sagt Dr. Emily Carter, Materialwissenschaftlerin an der Princeton University. "Wir sind bei diesen kritischen Materialien zu sehr von einer einzigen Quelle abhängig geworden. Es geht nicht nur um Wirtschaftlichkeit, sondern auch um nationale Sicherheit und technologische Führerschaft."

Die Auswirkungen gehen über die KI hinaus. Betrachten Sie die umfassenderen Auswirkungen auf die erneuerbaren Energien. Neodym, ein weiteres Seltenerdelement, ist unerlässlich für die leistungsstarken Magnete, die in Windturbinen verwendet werden. Eine Unterbrechung der Neodym-Lieferkette könnte den globalen Übergang zu sauberer Energie behindern und die Bemühungen zur Bekämpfung des Klimawandels beeinträchtigen.

In Anbetracht der potenziellen Risiken bemühen sich westliche Regierungen und Unternehmen nun, ihre Lieferketten für Seltene Erden zu diversifizieren. Es werden Anstrengungen unternommen, um Minen in den Vereinigten Staaten, Kanada und Australien wiederzueröffnen und neue Verarbeitungstechnologien zu entwickeln, die umweltfreundlicher sind. Es wird jedoch eine gewaltige Herausforderung sein, Chinas jahrzehntelangen Vorsprung aufzuholen.

Die Zukunft der Seltenen Erden ist ungewiss. Wird China seine Dominanz behaupten, oder werden andere Länder erfolgreich wettbewerbsfähige Industrien aufbauen? Die Antwort wird wahrscheinlich von einer Kombination von Faktoren abhängen, darunter technologische Innovation, Regierungspolitik und internationale Zusammenarbeit. Eines ist klar: Das Rennen um die Vorherrschaft bei den Seltenen Erden ist noch lange nicht vorbei, und der Einsatz ist höher denn je. Das in Wuxi raffinierte ultrareine Dysprosium ist nicht nur ein Metall, sondern ein Symbol für einen globalen Machtkampf, der die Zukunft der Technologie und das Gleichgewicht der geopolitischen Kräfte prägen wird.