In der weitläufigen Industrielandschaft außerhalb von Wuxi, China, summt eine Raffinerie mit stiller Intensität. Innerhalb ihrer Mauern befindet sich die weltweit einzige Quelle für ultrareines Dysprosium, ein Seltenerdmetall, das heute für Chips für künstliche Intelligenz unverzichtbar ist. Diese unscheinbare Anlage ist ein Schlüsselstück in einem viel größeren Puzzle: Chinas sechs Jahrzehnte dauernde Kampagne, sich die Vorherrschaft über Seltene Erden zu sichern, eine Sammlung von 17 Elementen, die für die moderne Technologie von entscheidender Bedeutung sind.

Die Geschichte beginnt im April 1964 in einer Eisenerzmine in der Nähe von Baotou, einer Stadt 80 Kilometer von der mongolischen Grenze entfernt. Chinesische Geologen stießen auf eine bemerkenswerte Entdeckung: das weltweit größte Vorkommen an Seltenen Erden. Deng Xiaoping, ein aufstrebender Star in der Kommunistischen Partei, erkannte die strategische Bedeutung dieses Fundes. "Wir müssen Stahl entwickeln, und wir müssen auch Seltene Erden entwickeln", verkündete er bei einem Besuch in der abgelegenen Mine. Dies markierte den Beginn einer langfristigen Strategie zur Kontrolle dieser kritischen Ressourcen.

Seltene Erden sind in Bezug auf ihre Häufigkeit in der Erdkruste eigentlich nicht selten. Sie sind jedoch selten in konzentrierten, wirtschaftlich rentablen Lagerstätten zu finden. Diese Elemente mit Namen wie Neodym, Praseodym und Dysprosium besitzen einzigartige magnetische und leitfähige Eigenschaften, die sie für eine breite Palette von Anwendungen unerlässlich machen, von Smartphones und Elektrofahrzeugen bis hin zu Windturbinen und zunehmend auch KI.

Chinas Ansatz in Bezug auf Seltene Erden ist vielfältig. Anfangs lag der Fokus auf der Gewinnung und Verarbeitung der Rohstoffe. Im Laufe der Zeit investierte das Land massiv in Forschung und Entwicklung und schuf eine hochentwickelte Lieferkette, die vom Bergbau bis zur Herstellung fortschrittlicher Komponenten reicht. Diese vertikale Integration hat China einen erheblichen Wettbewerbsvorteil verschafft.

Das in Wuxi produzierte ultrareine Dysprosium ist ein Beispiel für diese Strategie. Dysprosium ist ein wichtiger Bestandteil von Hochleistungsmagneten, die in Elektromotoren von Elektrofahrzeugen und Windturbinengeneratoren verwendet werden. In jüngerer Zeit ist es für KI-Chips von entscheidender Bedeutung geworden, da seine einzigartigen Eigenschaften schnellere Verarbeitungsgeschwindigkeiten und eine höhere Energieeffizienz ermöglichen. Die Fähigkeit, dieses hochreine Material herzustellen, verschafft China einen strategischen Vorteil in der sich schnell entwickelnden KI-Landschaft.

"Chinas Dominanz bei Seltenen Erden ist nicht nur eine Frage der Geologie, sondern auch der Politik", erklärt Dr. Alicia Eastman, eine Expertin für Ressourcen. "Sie haben den strategischen Wert dieser Materialien frühzeitig erkannt und entsprechend investiert. Dies hat es ihnen ermöglicht, eine umfassende Industrie aufzubauen, die für andere Länder schwer zu replizieren ist."

Die Auswirkungen der chinesischen Dominanz bei Seltenen Erden sind weitreichend. Sie verschafft dem Land eine erhebliche Hebelwirkung im globalen Handel und in der Technologie. Es wurden Bedenken hinsichtlich potenzieller Lieferunterbrechungen und der Auswirkungen auf Branchen geäußert, die auf diese Materialien angewiesen sind.

Der Westen holt jetzt auf. Regierungen und Unternehmen investieren in inländische Seltenerdprojekte und erforschen alternative Lieferketten. Diese Bemühungen stehen jedoch vor erheblichen Herausforderungen, darunter Umweltauflagen, hohe Kosten und das technische Fachwissen, das für die Verarbeitung dieser komplexen Materialien erforderlich ist.

Mit Blick auf die Zukunft wird erwartet, dass die Nachfrage nach Seltenen Erden nur steigen wird, da KI immer allgegenwärtiger wird und die Welt zu einer grünen Wirtschaft übergeht. Das Rennen um den Zugang zu diesen kritischen Ressourcen wird weiterhin die globale Geopolitik und die technologische Innovation prägen. Chinas sechs Jahrzehnte dauernde Kampagne hat das Land als einen wichtigen Akteur in diesem Bereich positioniert, aber die Zukunft der Seltenen Erden bleibt ungewiss, da andere Nationen bestrebt sind, die Versorgung zu diversifizieren und alternative Technologien zu entwickeln.